Den 14 mars 1879 föddes Albert Einstein, son till en judisk elektrisk ingenjör i Ulm, Tyskland. Einsteins teorier om speciell och generell relativitet förändrade drastiskt människans syn på universum och hans arbete inom partikel- och energiteori hjälpte till att möjliggöra kvantmekanik och i slutändan atombomben.
Efter en barndom i Tyskland och Italien studerade Einstein fysik och matematik vid Federal Polytechnic Academy i Zürich, Schweiz. Han blev schweizisk medborgare och 1905 fick han en doktorsexamen. från universitetet i Zürich medan han arbetade på det schweiziska patentkontoret i Bern. Det året, som historiker från Einsteins karriär kallar annus mirabilis'' Mirakelåret '' publicerade han fem teoretiska artiklar som skulle ha en djupgående effekt på utvecklingen av modern fysik.
I den första av dessa, med titeln ”På en heuristisk synvinkel beträffande produktion och omvandling av ljus”, teoretiserade Einstein att ljus består av individuella kvanta (fotoner) som visar partikelliknande egenskaper medan de kollektivt uppför sig som en våg. Hypotesen, ett viktigt steg i utvecklingen av kvantteorin, uppnåddes genom Einsteins undersökning av den fotoelektriska effekten, ett fenomen där vissa fasta ämnen avger elektriskt laddade partiklar när de slås av ljus. Detta arbete skulle senare tjäna honom 1921 Nobelpriset i fysik.
I det andra uppsatsen tänkte han på en ny metod för att räkna och bestämma storleken på atomerna och molekylerna i ett visst utrymme, och i det tredje erbjöd han en matematisk förklaring för den ständiga oberäknade rörelsen av partiklar suspenderade i en vätska, känd som bruntisk rörelse. Dessa två artiklar gav obestridliga bevis på att det finns atomer, som vid den tiden fortfarande bestred av några få forskare.
Einsteins fjärde banbrytande vetenskapliga arbete 1905 behandlade vad han kallade sin speciella relativitetsteori. I speciell relativitet är tid och rum inte absolut, utan relativt observatörens rörelse. Således skulle två observatörer som reser med hög hastighet med avseende på varandra inte nödvändigtvis observera samtidiga händelser i tid vid samma ögonblick, och inte nödvändigtvis enas om sina mätningar av rymden. I Einsteins teori är ljusets hastighet, som är den begränsande hastigheten för varje kropp som har massa, konstant i alla referensramar. I det femte uppsatsen samma år, en utforskning av matematiken för special relativitet, meddelade Einstein att massa och energi var ekvivalenta och kunde beräknas med en ekvation, E = mc2.
Trots att allmänheten inte var snabb med att omfamna sin revolutionära vetenskap välkomnades Einstein till kretsen av Europas mest framstående fysiker och fick professurer i Zürich, Prag och Berlin. 1916 publicerade han "The Foundation of the General Theory of Relativity", som föreslog att tyngdkraften, såväl som rörelse, kan påverka tidsintervallerna och rymden. Enligt Einstein är gravitationen inte en kraft, som Isaac Newton hävdade, utan ett krökt fält i rymdtidskontinuum, skapat av närvaron av massa. Ett objekt med mycket stor gravitationsmassa, som solen, tycks därför skeva utrymme och tid runt den, vilket skulle kunna demonstreras genom att observera stjärnljus när det skirtade solen på väg till jorden. 1919, astronomer studera en solförmörkelse verifierade förutsägelser Einstein gjorde i den allmänna relativitetsteorin, och han blev en natt kändis. Senare bekräftades andra förutsägelser om allmän relativitet, som en förskjutning i planeten Merkurius bana och den troliga existensen av svarta hål, av forskare.
Under nästa årtionde gav Einstein fortsatta bidrag till kvantteorin och började arbeta med en enhetlig fältteori, som han hoppades skulle omfatta kvantmekanik och hans egen relativitetsteori som en stor förklaring till universums funktionssätt. Som en världsberömd offentlig figur blev han alltmer politisk, tog upp orsaken till zionismen och uttalade sig mot militarism och återuppbyggnad. I sitt hemland Tyskland gjorde detta honom till en opopulär figur och efter att nazistledaren Adolf Hitler blev kanslare i Tyskland 1933 avstod Einstein sitt tyska medborgarskap och lämnade landet.
Han bosatte sig senare i USA, där han accepterade en tjänst vid Institute for Advanced Study i Princeton, New Jersey. Han skulle stanna kvar resten av sitt liv, arbeta med sin enhetliga fältteori och koppla av genom att segla på en lokal sjö eller spela sin fiol. Han blev amerikansk medborgare 1940.
1939, trots sin livslånga pacifistiska övertygelse, gick han med på att skriva till president Franklin D. Roosevelt på uppdrag av en grupp forskare som var upptagna med amerikansk passivitet inom området atomvapenforskning. Liksom andra forskare fruktade han ensam tyska besittning av ett sådant vapen. Han spelade dock ingen roll i det efterföljande Manhattan-projektet och beklagade senare användningen av atombomber mot Japan. Efter kriget krävde han inrättandet av en världsregering som skulle kontrollera kärntekniken och förhindra framtida väpnade konflikter.
1950 publicerade han sin enhetliga fältteori, som tyst kritiserades som ett misslyckande. En enhetlig förklaring av gravitation, subatomära fenomen och elektromagnetism är fortfarande svårfångad i dag. Albert Einstein, en av de mest kreativa sinnen i mänsklig historia, dog i Princeton 1955.
