Innehåll

• Tidiga år som militärfängelse
• Att göra tid som ett federalt fängelse: 1934-63
• Kända fångar
• Flyktförsök från Alcatraz
• Fängelset stänger sina dörrar: 1963

Det federala fängelset på ön Alcatraz i det kyliga vattnet i Kaliforniens San Francisco Bay innehöll några av USA: s svåraste och farligaste brottslingar under dess verksamhetsår 1934 till 1963. Bland de som tjänade tid vid den maximala säkerhetsanläggningen var den ökända gangsteren Al "Scarface" Capone (1899-1947) och mördaren Robert "Birdman of Alcatraz" Stroud (1890-1963). Ingen fånge rymde någonsin framgångsrikt The Rock, eftersom fängelset fick smeknamnet, även om mer än ett dussin kända försök gjordes under åren. Efter att fängelset stängdes på grund av höga driftskostnader ockuperades ön i nästan två år, med början 1969, av en grupp indianska aktivister. Idag är den historiska ön Alcatraz, som också var platsen för ett amerikanskt militärfängelse från slutet av 1850-talet till 1933, ett populärt turistmål.

Tidiga år som militärfängelse

1775 kartlade den spanska upptäcktsmannen Juan Manuel de Ayala (1745-97) och kallade den robusta ön Alcatraz, döpt den till La Isla de los Alcatraces eller ön av pelikanerna på grund av dess stora havsfåglar. 75 år senare, 1850, undertecknade president Millard Fillmore (1800-74) en order som reserverade ön för militär användning. Under 1850-talet byggdes en fästning på Alcatraz och cirka 100 kanoner installerades runt ön för att skydda San Francisco Bay. Under denna tid blev Alcatraz hem till Västkustens första operationella fyr.

Visste du? Varje år deltar hundratals idrottare i Escape from Alcatraz Triathlon, vilket bevisar att det (med träning och korrekt redskap) är möjligt att simma från Alcatraz och överleva. Först hölls 1980, inkluderar evenemanget en 1,5 mil simning till San Francisco, plus en 18-mil cykeltur och 8-mils körning.

I slutet av 1850-talet hade den amerikanska armén börjat hålla militära fångar i Alcatraz. Isolerat från fastlandet av det kalla, starka vattnet i San Francisco Bay, ansågs ön vara en idealisk plats för ett fängelse. Det antogs att ingen Alcatraz-fånge kunde försöka fly genom att simma och överleva.

Under sina år som militärfängelse inkluderade de fångarna i Alcatraz konfedererade sympatisörer och medborgare som anklagades för förräderi under det amerikanska inbördeskriget (1861-65). Alcatraz höll också in ett antal ”upproriska” amerikanska indier, inklusive 19 Hopis från Arizona-territoriet som skickades till fängelset 1895 på grund av oenighet om land med den federala regeringen. Befolkningen i Alcatraz fortsatte att öka under det spansk-amerikanska kriget (1898).

Under det tidiga 1900-talet drivde den inhämtade arbetet byggandet av ett nytt cellhus (600-cellstrukturen kvarstår idag) på Alcatraz, tillsammans med ett sjukhus, messhall och andra fängelsebyggnader. Enligt National Park Service, när detta nya komplex stod klart 1912 var det världens största armerade betongbyggnad.

Att göra tid som ett federalt fängelse: 1934-63

År 1933 överlämnade armén Alcatraz till det amerikanska justitiedepartementet, som ville ha ett federalt fängelse som kunde hysa en kriminell befolkning som är för svår eller farlig för att hanteras av andra amerikanska straffrättsliga. Efter byggandet för att göra det befintliga komplexet i Alcatraz säkrare öppnade den maximala säkerhetsanläggningen officiellt den 1 juli 1934. Den första vakthavaren, James A. Johnston (1874-1954), anlitade ungefär en vakt för varje tre fångar. Varje fånge hade sin egen cell.

Federal Bureau of Prisons (BOP) betraktade Alcatraz som "fängelsessystemets fängelse", en plats där de mest störande fångarna kunde sändas för att leva under glesa förhållanden med få privilegier för att lära sig att följa regler (vid vilken tidpunkt, de kan överföras till andra federala fängelser för att slutföra sina straff). Enligt BOP hade Alcatraz vanligtvis cirka 260 till 275 fångar, vilket representerade mindre än 1 procent av hela den federala invånarnas befolkning.

Kända fångar

Bland de som gjorde tid på The Rock var den beryktade förbudstiden gangster Al “Scarface” Capone, som tillbringade fyra och ett halvt år där under 1930-talet. Hans ankomst till ön genererade rubriker över hela Amerika. Capone skickades till Alcatraz eftersom hans fängelse i Atlanta, Georgia, hade tillåtit honom att förbli i kontakt med omvärlden och fortsätta att driva sin kriminella operation i Chicago. Han var också känd för korrupte fängelsestjänstemän. Allt detta slutade när han skickades till Alcatraz. Enligt biografin "Capone" av John Kobler sa Capone en gång till övervakaren, "Det ser ut som att Alcatraz har fått mig slickad."

Andra berömda (eller ökända) fångar i Alcatraz inkluderade George "Machine Gun" Kelly (1895-1954), som tillbringade 17 år där på ett kidnappningsövertygande. Gangster Alvin "Creepy Karpis" Karpowicz (1907-79), uppräknat som "Public Enemy No. 1" av FBI på 1930-talet, tillbringade mer än 25 år bakom barer i Alcatraz, enligt uppgift mer tid än någon annan fånge. Mordaren Robert Stroud, också känd som "Birdman of Alcatraz," överfördes dit efter tre decennier vid den federala straffrätten i Leavenworth, Kansas. Stroud anlände till ön 1942 och tjänade 17 år där; men trots sitt smeknamn tilläts han emellertid inte hålla fåglar vid Alcatraz som han hade låst fast vid Leavenworth.

Flyktförsök från Alcatraz

Under åren fanns det 14 kända försök att fly från Alcatraz, med 36 fångar. Federal Bureau of Prisons rapporterar att 23 av dessa blivit flyktade, 23 fångades, sex sköts och dödades under deras försök till resor, två drunknade och fem försvann och antogs drunkna.

Det mest berömda flyktförsöket resulterade i en strid, från 2 maj till 4 maj 1946, där sex fångar övermannade cellhusbetjänarna och kunde få tillgång till vapen, men inte nycklarna som behövdes för att lämna fängelset. I den efterföljande striden dödade fångarna två kriminalvakter och skadade 18 andra. De amerikanska marinesoldaterna kallades in, och striden avslutades med döden av tre av de skurkfångarna och rättegången mot de tre andra, varav två fick dödsstraff för sina handlingar.

Fängelset stänger sina dörrar: 1963

Den federala straffrätten vid Alcatraz stängdes 1963 eftersom dess driftskostnader var mycket högre än för andra federala anläggningar på den tiden. (Fängelsets öläge innebar att all mat och förnödenheter måste skickas in, till stor kostnad.) Dessutom började de isolerade öbyggnaderna smulas på grund av exponering för den salta havsluften. Under nästan tre decennier av operationen hade Alcatraz totalt 1.576 män.

1969 ankom en grupp indianer under ledning av Mohawk-aktivisten Richard Oakes (1942-72) till ön Alcatraz och hävdade landet på uppdrag av ”indianer av alla stammar.” Aktivisterna hoppades kunna etablera ett universitet och ett museum på ön . Oakes lämnade Alcatraz efter död av sin styvdotter 1970, och de återstående ockupanterna, vars led hade blivit alltmer omtvistade och uppdelade, togs bort på order av president Richard M. Nixon (1913-94) 1971. Ön blev en del av Golden Gate National rekreationsområde 1972 och öppnades för allmänheten ett år senare. Idag besöker cirka 1 miljon turister varje år Alcatraz.