I december 1894 dömdes den franska officeren Alfred Dreyfus för förräderi av en militär domstolskrig och dömdes till livstid i fängelse för sitt påstådda brott för att överlämna militära hemligheter till tyskarna. Den judiska artillerikaptenen, dömd för obegripliga bevis i en mycket oregelbunden rättegång, började sin livstid i det beryktade Devil's Island-fängelset i franska Guyana fyra månader senare.

Dreyfus-fallet demonstrerade antisemitismen genomträngande Frankrikes militär och, eftersom många berömde beslutet, i Frankrike i allmänhet. Intresset i fallet upphörde till 1896, då bevis lämnades ut som innebar att den franska majoren Ferdinand Esterhazy var skyldig. Armén försökte undertrycka denna information, men ett nationellt uppror uppstod, och militären hade inget annat val än att sätta Esterhazy i rättegång. En domstolskrig hölls i januari 1898 och Esterhazy frikändes inom en timme.

Som svar publicerade den franska romanförfattaren Émile Zola ett öppet brev med titeln "J'Accuse" på Aurore-framsidan, som anklagade domarna för att vara under militärens tumme. Under kvällen hade 200 000 exemplar sålts. En månad senare dömdes Zola till fängelse för injurier men lyckades fly till England. Under tiden föddes en farlig nationell uppdelning av skandalen, där nationalister och medlemmar av den katolska kyrkan stödde militären, medan republikaner, socialister och förespråkare för religionsfrihet stod upp för att försvara Dreyfus.

År 1898 erkände major Hubert Henry, upptäckaren av det ursprungliga brevet tillskrivet Dreyfus, att han hade förfalskat mycket av bevisen mot Dreyfus och sedan begick Henry självmord. Strax därefter flydde Esterhazy landet. Militären tvingades beordra en ny domstolskrig för Dreyfus. 1899 konstaterades han skyldig i en annan utställningsförsök och dömdes till tio års fängelse. En ny fransk administration benådade honom emellertid, och 1906 överträffade överklagadomstolen hans övertygelse. Dreyfusaffärens debakel ledde till en ökad liberalisering i Frankrike, en minskning av militärens makt och en formell separation av kyrka och stat.