Den 23 mars 1983 dör Barney Clark 112 dagar efter att ha blivit världens första mottagare av ett permanent konstgjort hjärta. Den 61 år gamla tandläkaren tillbringade de sista fyra månaderna av sitt liv i en sjukhussäng vid University of Utah Medical Center i Salt Lake City, kopplad till en konsol på 350 pund som pumpade luft in och ut ur aluminium-och- plastimplantat genom ett system med slangar.
I slutet av 1800-talet började forskare utveckla en pump för att tillfälligt ersätta hjärtinsatser. 1953 anställdes en konstgjord hjärt-lungmaskin framgångsrikt för första gången under en operation på en mänsklig patient. I det här förfarandet, som fortfarande används idag, tar maskinen tillfälligt över hjärt- och lungfunktionen, vilket gör att läkarna kan arbeta mycket på dessa organ. Efter några timmar skadas emellertid blod av pumpning och syresättning.
I slutet av 1960-talet gavs hopp till patienter med oåterkalleligt skadade hjärtan när hjärttransplantationsoperationer inleddes. Kravet på givarhjärtan överskred emellertid alltid tillgängligheten och tusentals dog varje år medan de väntar på att friska hjärtan skulle bli tillgängliga.
Den 4 april 1969 utfördes en historisk operation av kirurgen Denton Cooley från Texas Heart Institute på Haskell Karp, en patient vars hjärta var på gränsen till total kollaps och till vilket inget givarhjärta hade blivit tillgängligt. Karp var den första personen i historien som fick sitt sjuka hjärta ersatt av ett konstgjort hjärta. Det tillfälliga plast-och-Dacron-hjärtat förlängde Karps liv under de tre dagarna det tog läkarna att hitta honom ett givarhjärta. Men strax efter det mänskliga hjärtat transplanterades i bröstet dog han av infektion. Sju fler misslyckade försök gjordes, och många läkare förlorade troen på möjligheten att ersätta det mänskliga hjärtat med ett protesersättare.
I början av 1980-talet återupptog dock en banbrytande ny forskare ansträngningarna att utveckla ett livskraftigt konstgjort hjärta. Robert K. Jarvik hade beslutat att studera medicin och teknik efter att hans far dog av hjärtsjukdomar. År 1982 genomförde han djurförsök vid University of Utah med sitt konstgjorda hjärta Jarvik-7.
Den 2 december 1982 implanterade ett team under ledning av Dr. William C. DeVries Jarvik-7 i Barney Clark. Eftersom Jarviks konstgjorda hjärta var avsett att vara permanent, väckte Clark-fallet världen över uppmärksamhet. Clark tillbringade sina sista 112 dagar på sjukhuset och led betydligt av komplikationer och obehag med att ha tryckluft pumpat in och ut ur kroppen. Han dog den 23 mars 1983 från olika komplikationer. Clarks erfarenhet gav många känslor att tiden för det permanenta konstgjorda hjärtat ännu inte hade kommit.
Under det kommande decenniet koncentrerade Jarvik och andra sina ansträngningar på att utveckla mekaniska pumpar för att hjälpa ett sjukt hjärta snarare än att ersätta det. Dessa enheter tillåter många patienter att leva månader eller år som det tar för dem att hitta ett givarhjärta. Batteridrivna, dessa implantat ger hjärtsjukdomspatienter rörlighet och gör att de kan leva relativt normala liv. Under 1990-talet användes Jarvik-7 på mer än 150 patienter vars hjärtan var för skadade för att få hjälp av det mekaniska pumpimplantatet. Mer än hälften av dessa patienter överlevde tills de fick en transplantation.
År 2019 avslöjade ett företag som heter Abiomed AbioCor, det första helt fristående hjärtat. Även om patienter som är implanterade med AbioCor fortfarande så småningom dog har Abiomed visat att det är möjligt att leva så länge som 500 dagar med implantatet. Forskare fortsätter att leta efter sätt att förbättra konstgjorda hjärtan för långvarig användning.
