Den 20 april 1980 tillkännager Castro-regimen att alla kubaner som vill emigrera till USA är fria att gå ombord på båtar i hamnen i Mariel väster om Havanna och lansera Mariel Boatlift. Den första av 125 000 kubanska flyktingar från Mariel nådde Florida nästa dag.
Båtlyftan utfälldes av bostäder och jobbbrist orsakade av den sjuka kubanska ekonomin, vilket ledde till sjunkande interna spänningar på ön. Den 1 april körde Hector Sanyustiz och fyra andra en buss genom ett staket vid den peruanska ambassaden och fick politisk asyl. Kubanska vakter på gatan öppnade eld. En vakt dödades i korselden.
Den kubanska regeringen krävde att de fem skulle återlämnas för rättegång i dödsvaktens död. Men när den peruanska regeringen vägrade, drog Castro tillbaka sina vakter från ambassaden på långfredagen 4. april. Påsksöndagen 6 april trängde omkring 10 000 kubaner in i de frodiga anlagda trädgårdarna vid ambassaden som begärde asyl. Andra ambassader, inklusive Spanien och Costa Rica, gick med på att ta ett litet antal människor. Men plötsligt förklarade Castro två veckor senare att hamnen i Mariel skulle öppnas för alla som ville lämna, så länge de hade någon att hämta dem. Kubanska förvisare i USA rusade för att hyra båtar i Miami och Key West och rädda sina släktingar.
Totalt flydde 125 000 kubaner till amerikanska stränder i cirka 1 700 båtar, vilket skapade stora vågor av människor som överväldigade den amerikanska kustbevakningen. Kubanska vakter hade packat båt efter båt, utan att ta hänsyn till säkerheten, vilket gjorde några av de överfulla båtarna knappt sjövärdiga. Tjugosju migranter dog, varav 14 på en överbelastad båt som hyllade den 17 maj.
Båtlyftan började också ha negativa politiska konsekvenser för U.S. president Jimmy Carter. När det upptäcktes att ett antal av de förvisade hade släppts från kubanska fängelser och mentalhälsoanläggningar, placerades många i flyktingläger medan andra hölls i federala fängelser för att genomgå förhör av deportationer. Av de 125 000 "Marielitos", som flyktingarna blev kända, som landade i Florida, fängslades mer än 1 700 och ytterligare 587 fängslades tills de kunde hitta sponsorer.
Utflykten avslutades slutligen genom ömsesidig överenskommelse mellan de amerikanska och kubanska regeringarna i oktober 1980.
