Den här dagen 1954 får en grupp barn från Arsenal Elementary School i Pittsburgh, Pennsylvania, de första injektionerna av det nya poliovaccinet som utvecklats av Dr. Jonas Salk.
Även om inte så förödande som pesten eller influensan, var poliomyelit en mycket smittsam sjukdom som uppstod i skrämmande utbrott och verkade omöjligt att stoppa. Anföll nervcellerna och ibland centrala nervsystemet orsakade polio muskelförsämring, förlamning och till och med döden. Även när medicinen väsentligt förbättrades under den första hälften av 1900-talet i den västra världen, slog polio fortfarande, drabbade främst barn men ibland även vuxna. Det mest kända offret för ett 1921-utbrott i Amerika var den kommande presidenten Franklin Delano Roosevelt, då en ung politiker. Sjukdomen spridde sig snabbt och lämnade benen permanent förlamade.
I slutet av 1940-talet, March of Dimes, en gräsrotsorganisation som grundades med president Roosevelts hjälp för att hitta ett sätt att försvara sig mot polio, tog Dr. Jonas Salk, chef för Virus Research Lab vid University of Pittsburgh. Salk fann att polio hade så många som 125 stammar av tre bastyper och att ett effektivt vaccin behövs för att bekämpa alla tre. Genom att odla prover av polioviruset och sedan avaktivera eller "döda" dem genom att lägga till en kemikalie som heter formalin, utvecklade Salk sitt vaccin, som kunde immunisera utan att infektera patienten.
Efter att massa inokulationer började 1954, undrade alla sig över den höga framgångsnivån, 60-70 procent, tills vaccinet orsakade ett plötsligt utbrott av cirka 200 fall. Efter det att det konstaterades att fallen alla orsakades av ett felaktigt parti av vaccinet förbättrades produktionsnormerna och i augusti 1955 hade cirka 4 miljoner skott ges. Fall av polio i USA sjönk från 14 647 1955 till 5 894 1956, och 1959 använde cirka 90 andra länder Salks vaccin.
En senare version av poliovaccinet, utvecklat av Albert Sabin, använde en försvagad form av det levande viruset och svalde istället för att injiceras. Det licensierades 1962 och blev snart mer populärt än Salks vaccin, eftersom det var billigare att göra och lättare för människor att ta. Det finns fortfarande inget botemedel mot polio när den har kontraherats, men användningen av vacciner har praktiskt taget eliminerat polio i USA. Enligt Världshälsoorganisationen har poliofall minskat med 99 procent och överlever bara bland världens fattigaste och mest marginaliserade samhällen. WHO hoppas kunna utrota sjukdomen genom att ge varje barn vaccinet.
