Den 14 augusti 1917, när första världskriget går in i sitt fjärde år, överger Kina sin neutralitet och förklarar krig mot Tyskland.
Från början var det stora kriget inte på något sätt begränsat till den europeiska kontinenten; i Fjärran Östern försökte två rivaliserande länder, Japan och Kina, hitta sin egen roll i den stora konflikten. Det ambitiösa Japan, en allierad Storbritannien sedan 1902, slösade ingen tid med att komma in i striden, förklarade krig mot Tyskland den 23 augusti 1914 och planerade omedelbart att fånga Tsingtao, den största tyska utomeuropeiska flottbasen, belägen på Shantunghalvön i Kina, av amfibiskt angrepp. Cirka 60 000 japanska trupper, med hjälp av två brittiska bataljoner, kränkte därefter kinesisk neutralitet med en överlandstrategi från havet mot Tsingtao och fångade flottbasen den 7 november när den tyska garnisonen övergav sig. Den januari presenterade Japan de så kallade 21 kraven i Kina, som inkluderade utvidgningen av den direkta japanska kontrollen över större delen av Shantung, södra Manchuria och östra Inre Mongoliet och beslag av mer territorium, inklusive öar i södra Stilla havet som kontrolleras av Tyskland.
Ett internt uppdelat Kina, som kämpade efter revolutionen 1911 och fallet av den mäktiga Manchu-dynastin året efter, tvingades acceptera alla utom de mest radikala av de 21 krävningarna; dess nya president, Sun Yat-sen, grundare av Kuomintang (KMT) eller Nationalist Peoples parti, använde kinesisk ilska över kraven för att motivera sitt bud på att återställa monarkin och installera sig själv som kejsare. Han regerade emellertid endast kort innan oppositionen från Kinas militära ledare tvingade honom att återvända landet till en republikansk regeringsform.
När Kina förklarade krig mot Tyskland den 14 augusti 1917 var dess huvudsakliga mål att skaffa sig en plats vid efterkrigstidens förhandlingsbord. Framför allt försökte Kina att återfå kontrollen över den vitala Shantung-halvön och återupprätta sin styrka inför Japan, dess viktigaste motståndare och rival för kontrollen i regionen. På fredskonferensen i Versailles efter vapenvården kämpade Japan och Kina bittert för att övertyga det allierade högsta rådet som dominerats av Förenta staterna, Frankrike och Storbritannien om sina respektive påståenden på Shantung-halvön. Ett avtal försvann så småningom till förmån för Japan, som stödde sig från deras krav på en jämställdhetsklausul i fördraget i gengäld för kontroll över Tysklands betydande ekonomiska ägodelar i Shantung, inklusive järnvägar, gruvor och hamnen i Tsingtao.
Även om Japan lovade att återlämna kontrollen över Shantung till Kina så småningom gjorde det i februari 1922 var kineserna djupt upprörda av de allierade beslutet att gynna Japan vid Versailles. En enorm demonstration hölls på Himmelska fridens torg den 4 maj 1919 för att protestera mot fredsfördraget, som kinesiska delegater i Versailles vägrade att underteckna. "När nyheterna om fredskonferensen i Paris äntligen nådde oss blev vi mycket chockade," erinrade en kinesisk student. ”Vi vaknade genast av att utländska nationer fortfarande var själviska och militaristiska och att de alla var stora lögnare.” Ett år efter att fredskonferensen stängde bildade radikala kinesiska nationalister det kinesiska kommunistpartiet, som under ledning av Mao Tse- tung och Chou En-lai, liksom många andra tidigare ledare för demonstrationerna mot Versaillesfördraget, skulle fortsätta att vinna makten i Kina 1949.
