I ett välmenande men i slutändan felaktigt försök att assimilera indianer undertecknar president Grover Cleveland en handling för att avsluta stamkontrollen av reservationer och dela upp deras land i enskilda anläggningar.

Med namnet på sin huvudförfattare, senator Henry Laurens Dawes från Massachusetts, vände Dawes Severalty Act den långvariga amerikanska politiken att låta indiska stammar behålla sin traditionella praxis för gemensam användning och kontroll över sina länder. Istället gav Dawes Act presidenten makten att dela indiska reservationer i enskilda, privata tomter. Lagen dikterade att män med familjer skulle få 160 tunnland, enstaka vuxna män fick 80 tunnland och pojkar fick 40 tunnland. Kvinnor fick inget land.

Den viktigaste motivationen för Dawes Act var den angloamerikanska hungern efter indiska länder. Åtgärden föreskrev att efter att regeringen hade utlämnat marktilldelningar till indierna skulle den betydande återstoden av reservationsfastigheterna öppnas för försäljning till vita. Följaktligen förlorade indianerna så småningom 86 miljoner tunnland mark, eller 62 procent av deras totala innehav före 1887.

Fortfarande var Dawes Act inte enbart en produkt av girighet. Många religiösa och humanitära "indianvänner" stödde handlingen som ett nödvändigt steg mot att helt integrera indierna i amerikansk kultur. Reformatorer trodde att indierna aldrig skulle överbrygga klyftan mellan ”barbarism och civilisation” om de bibehöll sin stammsammanhållning och traditionella sätt. J.D.C. Atkins, kommissionär för indiska angelägenheter, hävdade att Dawes Act var det första steget mot att förvandla, "Idleness, improvidence, okunnighet och vidskepelse ... till industri, sparsamhet, intelligens och kristendom."

I verkligheten visade Dawes Severalty Act ett mycket effektivt verktyg för att ta land från indier och ge det till Anglos, men de utlovade fördelarna för indierna uppnåddes aldrig. Rasism, byråkratisk bungling och inneboende svagheter i lagen berövade indierna styrkorna av stamägande, medan de allvarligt begränsade den ekonomiska livskraften för individuellt ägande. Många stammar beklagade också djupt och motståndade regeringens kraftiga försök att förstöra sina traditionella kulturer.

Trots dessa brister förblev Dawes Severalty Act i kraft i mer än fyra decennier. 1934 förkastade Wheeler-Howard-lagen politiken och försökte återuppliva tribalkontrollens och kulturella autonomiens centralitet på reservationerna. Wheeler-Howard Act avslutade ytterligare överföring av indiska länder till Anglos och föreskrev en återgång till frivilligt gemensamt indiskt ägande, men betydande skador hade redan gjorts.