Den italienska utforskaren Christopher Columbus sätter sin fot på det amerikanska fastlandet för första gången på Paria-halvön i dagens Venezuela. Han trodde att det var en ö, och han döpte det Isla Santa och hävdade det för Spanien.
Columbus föddes i Genua, Italien, 1451. Lite är känt för sitt tidiga liv, men han arbetade som sjömann och sedan segelföretagare. Han blev besatt av möjligheten att banbrytande en västra havsrutt till Cathay (Kina), Indien och de säkra guld- och kryddöarna i Asien. Då kände européerna ingen direkt havsrutt till södra Asien, och rutten via Egypten och Röda havet stängdes för européer av det osmanska riket, liksom många landrutter. I motsats till den populära legenden trodde utbildade européer från Columbus tid att världen var runt, vilket hävdades av St. Isidore på sjunde århundradet. Men Columbus och de flesta andra underskattade världens storlek och beräknade att Östasien måste ligga ungefär där Nordamerika sitter på världen (de visste ännu inte att Stilla havet fanns).
Med bara Atlanten, tänkte han, liggande mellan Europa och de östliga Indiens rikedomar, träffade Columbus kung John II av Portugal och försökte övertyga honom att stödja sitt "Enterprise of the Indies", som han kallade sin plan. Han avvisades och åkte till Spanien, där kung Ferdinand och drottning Isabella också avvisade honom minst två gånger. Efter den spanska erövringen av det moriska kungariket Granada i januari 1492 överenskom de spanska monarkerna dock med seger att stödja hans resa.
Den 3 augusti 1492 seglade Columbus från Palos, Spanien, med tre små fartyg, Santa Maria, de Pinta, och den Niña. Den 12 oktober såg expeditionen land, troligen Watling Island på Bahamas, och gick i land samma dag och begärde det för Spanien. Senare samma månad såg Columbus Kuba, som han trodde var fastlands-Kina, och i december landade expeditionen på Hispaniola, som Columbus trodde kan vara Japan. Han etablerade en liten koloni där med 39 av sina män. Upptäckaren återvände till Spanien med guld, kryddor och "indiska" fångar i mars 1493 och mottogs med den högsta utmärkelsen av den spanska domstolen. Han fick titeln ”admiral of the ocean sea”, och en andra expedition organiserades omedelbart. Han var den första européen som utforskar Amerika sedan vikingarna inrättade kolonier i Grönland och Newfoundland på 10-talet.
Columbus var utrustad med en stor flotta på 17 fartyg med 1 500 kolonister ombord, och åkte från Cádiz i september 1493 på sin andra resa till den nya världen. Landfall gjordes i de mindre Antillerna i november. Han återvände till Hispaniola och fann de män som han lämnade där slaktade av de infödda, och han grundade en andra koloni. Han seglade vidare och utforskade Puerto Rico, Jamaica och många mindre öar i Karibien. Columbus återvände till Spanien i juni 1496 och hälsades mindre varmt, eftersom avkastningen från den andra resan hade fallit väl under sina kostnader.
Isabella och Ferdinand, fortfarande giriga för östra rikedomar, gick med på en mindre tredje resa och instruerade Columbus att hitta en sund till Indien. I maj 1498 lämnade Columbus Spanien med sex fartyg, tre fyllda med kolonister och tre med bestämmelser för kolonin på Hispaniola. Den här gången fick han land på Trinidad. Han gick in i Gulf of Paria i Venezuela och planterade den spanska flaggan i Sydamerika den 1 augusti 1498. Han utforskade Orinoco-floden i Venezuela och, med tanke på dess omfattning, insåg han snart att han hade snubblat på en annan kontinent. Columbus, en djupt religiös man, beslutade efter noggrann tanke att Venezuela var de yttre regionerna i Edens trädgård.
Han återvände till Hispaniola och fann att förhållandena på ön hade försämrats under hans bröder, Diego och Bartholomews styre. Columbus ansträngningar för att återställa ordningen präglades av brutalitet, och hans styre blev djupt förargade av både kolonisterna och de infödda Taino-cheferna. År 1500 anlände den spanska chefsjuristen Francisco de Bobadilla till Hispaniola, skickad av Isabella och Ferdinand för att undersöka klagomål, och Columbus och hans bröder skickades tillbaka till Spanien i kedjor.
Han släpptes omedelbart när han återvände, och Ferdinand och Isabella gick med på att finansiera en fjärde resa, där han skulle söka efter det jordiska paradiset och guldområden som sades ligga i närheten. Han skulle också fortsätta leta efter en passage till Indien. I maj 1502 lämnade Columbus Cádiz på sin fjärde och sista resa till den nya världen. Efter att ha återvänt till Hispaniola, mot sina besökares önskemål, utforskade han kusten i Centralamerika och letade efter ett sund och efter guld. Försök att återvända till Hispaniola, hans fartyg i dåligt skick måste strandas på Jamaica. Columbus och hans män var marooned, men två av hans kaptener lyckas paddla de 450 milen till Hispaniola. Columbus var en slott på Jamaica i ett år innan ett räddningsfartyg anlände.
I november 1504 återvände Columbus till Spanien. Drottning Isabella, hans högsta beskyddare, dog mindre än tre veckor senare. Även om Columbus åtnjöt betydande intäkter från Hispaniola-guld under de sista åren av sitt liv, försökte han (utan framgång) upprepade gånger få en publik med kung Ferdinand, som han kände skyldig honom ytterligare upprättelse. Columbus dog i Valladolid den 20 maj 1506, utan att inse det stora omfånget för hans prestation: Han hade upptäckt för Europa den nya världen, vars rikedom under nästa århundrade skulle bidra till att göra Spanien till den rikaste och mäktigaste nationen på jorden.
