Den här dagen 1493 ser den italienska utforskaren Christopher Columbus, som seglar nära Dominikanska republiken, tre "sjöjungfruar" i verkligheten manater "och beskriver dem som" inte hälften så vackra som de är målade. "Sex månader tidigare, Columbus (1451- 1506) åkte från Spanien över Atlanten med Nina, Pinta och Santa Maria, i hopp om att hitta en västerländsk handelsväg till Asien. Istället ledde hans resa, den första av fyra som han skulle göra, honom till Amerika, eller "New World."

Sjöjungfruar, mytiska halva kvinnliga, halvfisk varelser, har funnits i sjöfarande kulturer åtminstone sedan de gamla grekerna. Vanligtvis avbildad som att ha en kvinnas huvud och överkropp, en fiskstjärna istället för ben och hålla en spegel och kam, lever sjöjungfruer i havet och kan enligt vissa legender ta en mänsklig form och gifta sig med dödliga män. Sjöjungfrur är nära kopplade till sirener, en annan folkloristisk figur, delkvinna, delfågel, som bor på öar och sjunger förföriska sånger för att locka sjömän till deras död.

Sjöjungfruvisningar av sjömän, när de inte gjordes, var troligen manater, dugonger eller Stellers havskor (som utrotades 1760-talet på grund av överjakt). Manater är långsamma vattenlevande däggdjur med människoliknande ögon, bulbous ansikten och paddel-liknande svansar. Det är troligt att manater utvecklats från en förfader de delar med elefanten. De tre arter av manat (Västindien, Västafrikanska och Amazonian) och en art av dugong tillhör Sirenia-ordningen. Som vuxna är de vanligtvis 10 till 12 fot långa och väger 800 till 1 200 pund. De är växtätare, har en långsam metabolism och kan bara överleva i varmt vatten.

Manater lever i genomsnitt 50 till 60 år i naturen och har inga naturliga rovdjur. Men de är en hotad art. I USA hittas majoriteten av manater i Florida, där poäng av dem dör eller skadas varje år på grund av kollisioner med båt.