Donner Party är ett olycksbådande tecken på de problem som kommer att komma att hitta en anteckning som varnar emigranterna om att deras förväntade rutt genom bergen framför nästan är obefintlig.
Donner-partiet hade lämnat Springfield, Illinois, tre månader tidigare. Leds av två rika bröder, Jacob och George Donner, följde emigranterna inledningsvis den vanliga Kalifornien Trail västerut till Fort Bridger, Wyoming. Därifrån beslutade emigranterna emellertid att lämna det etablerade spåret och ta en ny och förmodligen kortare rutt till Kalifornien som anges av en skrupelfri trailguide vid namn Lansford Hastings. Hastings var inte vid Fort Bridger då - han ledde ett tidigare vagnståg längs sin nya väg. Han lämnade ord för Donner-partiet att följa och lovade att han skulle markera spåret för dem.
Beroligad lämnade gruppen av 89 emigranter Fort Bridger med sina 20 vagnar och gick mot Weber Canyon, där Hastings hävdade att det fanns en enkel passage genom det robusta Wasatch-berget. Den här dagen 1846 nådde de chefen för kanjonen, där de hittade lappen från Hastings fäst vid en gaffelstav. Hastings varnade Donner-partiet att vägen framåt var svårare än han trott. Han bad emigranterna göra läger där och vänta tills han kunde återvända för att visa dem ett bättre sätt.
Hastings anmärkning störde emigranterna. Att återvända till Fort Bridger för att plocka upp den etablerade rutten skulle ha inneburat slöseri flera dagar. De beslutade att vänta på Hastings. Efter åtta dagar, när Hastings fortfarande inte hade kommit, skickade emigranterna en budbärare upp i kanjonen för att hitta guiden. Budbäraren kom tillbaka flera dagar senare med instruktioner från Hastings att följa ett annat spår, och emigranterna följde. Den alternativa rutten visade sig dock vara ännu värre än Weber Canyon-vägen, och emigranterna var tvungna att snida en färsk väg genom tjocka träd och stenblock.
Donner-partiet kom slutligen genom Wasatch-bergen och anlände till Great Salt Lake. Hastings rutt hade kostat dem 18 värdefulla dagar. Tyvärr började deras svårigheter bara. ”Genvägen” till Kalifornien hade kostat dem många bortkastade dagar, och Donner-partiet korsade Sierra Nevada-bergen sent på säsongen. Den 28 oktober blockerade ett kraftigt snöfall de höga bergspassarna och fångade emigranterna i en frusen vildmark. Så småningom minskade till kannibalism för att överleva, bara 45 av de ursprungliga 89 emigranterna nådde Kalifornien året efter.
