Två månader efter döden av hennes halvsyster, drottning Mary I av England, krönas Elizabeth Tudor, den 25-åriga dotter till Henry VIII och Anne Boleyn, till drottning Elizabeth I i Westminster Abbey i London.
De två halvsystrarna, båda döttrarna till Henry VIII, hade en stormig relation under Marias fem-åriga regeringstid. Mary, som växte upp som katolik, antog pro-katolsk lagstiftning och gjorde ansträngningar för att återställa påvliga överhöghet i England. Ett protestantiskt uppror följde, och drottning Mary fängslade Elizabeth, en protestant, i Tower of London på misstanke om medverkan. Efter Marias död överlevde Elizabeth flera katolska tomter mot henne; även om hennes uppstigning hälsades med godkännande av de flesta av Englands herrar, som till stor del var protestantiska och hoppades på större religiös tolerans under en protestantisk drottning. Under tidig ledning av statssekreteraren Sir William Cecil upphävde Elizabeth Marias pro-katolska lagstiftning, inrättade en permanent protestantisk kyrka i England och uppmuntrade de kalvinistiska reformatorerna i Skottland.
I utrikesfrågor praktiserade Elizabeth en politik för att stärka Englands protestantiska allierade och dela sina fiender. Elizabeth motsattes av påven, som vägrade att erkänna sin legitimitet, och av Spanien, en katolsk nation som var på höjden av sin makt. 1588 ledde engelskspansk rivalitet till en abortiv spansk invasion av England, där den spanska Armada, den största marinstyrkan i världen vid den tiden, förstördes av stormar och en ihållande engelskt marin.
Med ökande engelska dominans till sjöss uppmuntrade Elizabeth resor till upptäckt, till exempel Sir Francis Drakes omskärmning av världen och Sir Walter Raleighs expeditioner till den nordamerikanska kusten.
Elizabeths långa regeringstid, som blev känd som ”Jungfrudrottningen” för sin motvilja att äventyra hennes myndighet genom äktenskap, sammanföll med blomningen av den engelska renässansen, associerad med så välkända författare som William Shakespeare. Vid hennes död 1603 hade England blivit en viktig världsmakt i alla avseenden, och drottning Elizabeth I gick in i historien som en av Englands största monarker.
