Klockan 04.45 invaderar cirka 1,5 miljoner tyska trupper Polen hela dess gräns på 1 750 mil med det tyskkontrollerade territoriet. Samtidigt tyska Luftwaffe bombade polska flygfält, och tyska krigsfartyg och U-båtar attackerade polska marinstyrkor i Östersjön. Nazi-ledaren Adolf Hitler hävdade att den massiva invasionen var en defensiv handling, men Storbritannien och Frankrike var inte övertygade. Den 3 september förklarade de krig mot Tyskland och inledde andra världskriget.
För Hitler skulle erövringen av Polen föra Lebensraum, eller "bostadsyta" för det tyska folket. Enligt hans plan skulle de "ras överlägsna" tyskarna kolonisera territoriet och de infödda slaverna skulle förslavas. Den tyska expansionen började 1938 med annekteringen av Österrike och fortsatte sedan med ockupationen av Sudetenland och sedan hela Tjeckoslowakien 1939. Båda hade åstadkommits utan att antända fientligheterna med stormakterna, och Hitler hoppades att hans invasion av Polen på samma sätt skulle tolereras.
För att neutralisera möjligheten att Sovjetunionen skulle komma till Polens hjälp undertecknade Tyskland en nonaggression-pakt med Sovjetunionen den 23 augusti 1939. I en hemlig klausul i avtalet enades de ideologiska fienderna om att dela Polen mellan dem. Hitler gav order att invasionen av Polen började den 26 augusti, men den 25 augusti försenade han attacken när han fick veta att Storbritannien hade undertecknat ett nytt fördrag med Polen och lovade militärt stöd om den skulle attackeras. För att hindra ett brittiskt ingripande vände sig Hitler till propaganda och felinformation, påstod förföljelse av tysktalande i östra Polen. I fruktan för den överhängande attacken började Polen kalla sina trupper, men Storbritannien och Frankrike övertalade Polen att skjuta upp den allmänna mobiliseringen till 31 augusti i en sista dikeinsats för att få Tyskland från krig.
Strax efter middagstid den 31 augusti beordrade Hitler fientligheter mot Polen att börja klockan 04:45 nästa morgon. Kl. 20.00 den 31 augusti arrangerade nazistiska amerikanska trupper som bär polska uniformer en falsk invasion av Tyskland och skadade flera mindre installationer på den tyska sidan av gränsen. De lämnade också en handfull döda koncentrationslägerfångar i polska uniformer för att tjäna som ytterligare bevis på den antagna polska invasionen, som nazistiska propagandister publicerade som en oförlåtlig aggression.
Klockan 04.45 den 1 september började invasionen. Nazistdiplomater och propagandister kretsade för att avvärja fientligheterna med västmakterna, men den 2 september krävde Storbritannien och Frankrike att Tyskland skulle dra sig tillbaka senast den 3 september eller möta krig. Kl. 11.00 den 3 september gick det brittiska ultimatumet ut, och 15 minuter senare gick den brittiska premiärministern Neville Chamberlain på nationell radio för att tillkännage högtidligt att Storbritannien var i krig med Tyskland. Australien, Nya Zeeland och Indien följde efter kort därefter. Klockan 17.00 förklarade Frankrike krig mot Tyskland.
I Polen avancerade de tyska styrkorna i en svimlande takt. Använder en militär strategi som kallas blitzkrieg, eller "blixtkrig", pansrade divisioner krossade genom fiendens linjer och isolerade fiender, som omringades och fångades av motoriserade tyska infanterier medan pansar- tankar rusade framåt för att upprepa mönstret. Under tiden är den sofistikerade tyska flygvapnet LuftwaffeFörstörde polsk luftförmåga, gav luftstöd till blitzkrieg och bombarderade polskt städer i ett försök att ytterligare terrorisera fienden.
Den polska armén kunde mobilisera en miljon män men var hopplös överlägsen i alla avseenden. I stället för att ta en stark defensiv position, rusades trupper till fronten för att konfrontera tyskarna och fångades eller förintades systematiskt. Den 8 september hade de tyska styrkorna nått utkanten av Warszawa efter att ha gått 140 mil under den första veckan av invasionen.
De polska väpnade styrkorna hoppades hålla ut tillräckligt länge så att en offensiv kunde monteras mot Tyskland i väst, men den 17 september invaderade sovjetiska styrkor från öster och allt hopp förlorades. Nästa dag flydde Polens regering och militärledare landet. Den 28 september övergav Warszawa garnisonen till slut en obeveklig tysk belägring. Den dagen ingick Tyskland och Sovjetunionen ett avtal som beskrev deras ockupationszoner. För fjärde gången i sin historia delades Polen upp av sina mer kraftfulla grannar.
Trots deras krigsförklaring mot Tyskland gjorde Storbritannien och Frankrike lite militärt för att hjälpa Polen. Storbritannien bombade tyska krigsfartyg den 4 september, men Chamberlain motsatte sig att bomba Tyskland själv. Även om tyskarna bara behöll 23 divisioner i väst under sin kampanj i Polen, startade Frankrike inte en fullskalig attack trots att den hade mobiliserats över fyra gånger så många. Det fanns måttliga övergrepp av Frankrike vid dess gräns till Tyskland men dessa handlingar upphörde med Polens nederlag. Under de efterföljande sju månaderna anklagade en del observatörer Storbritannien och Frankrike för att ha genomfört ett "falskt krig", eftersom, med undantag av några dramatiska brittisk-tyska konflikter till sjöss, inga stora militära åtgärder vidtogs. Fientligheterna eskalerade emellertid exponentiellt 1940 med Tysklands aprilinvasion av Norge och maj invasion av lågländerna och Frankrike.
I juni 1941 attackerade Hitler Sovjetunionen och bröt hans icke-aggression med Sovjetunionen, och Tyskland grep hela Polen. Under den tyska ockupationen dödades nästan tre miljoner polska judar i nazisternas dödläger. Nazisterna förföljde också allvarligt den slaviska majoriteten och deporterade och avrättade polack i ett försök att förstöra intelligentsia och polsk kultur. En stor polsk motståndsrörelse kämpade effektivt mot ockupationen med hjälp av den polska regeringen i exil. Många förvisade poler kämpade också för den allierade saken. Sovjeterna slutförde befrielsen av Polen 1945 och inrättade en kommunistisk regering i nationen.
