Efter ett anonymt tips går polisen in i en herrgård i Rancho Santa Fe, en exklusiv förort till San Diego, Kalifornien, och upptäcker 39 offer för ett massmord. De avlidna kvinnorna och 18 män i olika åldrar hittades alla liggande fredligt i matchande mörka kläder och Nike-sneakers och hade inga märkbara tecken på blod eller trauma. Det avslöjades senare att män och kvinnor var medlemmar i den religiösa kulturen "Heaven's Gate", vars ledare predikade att självmord skulle tillåta dem att lämna sina kroppsliga "containrar" och komma in i ett främmande rymdskepp gömt bakom komet Hale-Bopp.
Kulturen leddes av Marshall Applewhite, en musikprofessor som, efter att ha överlevt en nära dödsupplevelse 1972, rekryterades till kulturen av en av hans sjuksköterskor, Bonnie Lu Nettles. 1975 övertalade Applewhite och Nettles en grupp på 20 personer från Oregon att överge sina familjer och ägodelar och flytta till östra Colorado, där de lovade att ett utomjordiskt rymdskepp skulle ta dem till "himmelriket." Nettles, som kallade sig själv " Ti, ”och Applewhite, som tog namnet“ Do ”, förklarade att mänskliga kroppar bara var behållare som kunde överges till förmån för en högre fysisk existens. Eftersom rymdskeppet aldrig kom, minskade medlemskapet i Heaven's Gate och 1985 dog Bonnie Lu Nettles, Applewhites ”sexless partner”.
Under början av 1990-talet återuppstod kulturen när Applewhite började rekrytera nya medlemmar. Strax efter upptäckten av kometen Hale-Bopp 1995, blev Heaven's Gate-medlemmarna övertygade om att ett främmande rymdskepp var på väg till jorden, dold för mänsklig upptäckt bakom kometen. I oktober 1996 hyrde Applewhite ett stort hem i Rancho Santa Fe och förklarade för ägaren att hans grupp bestod av kristna-baserade änglar. Applewhite förespråkade sexuell avhållsamhet och flera manliga kultmedlemmar följde hans exempel genom att genomgå kastreringsoperationer.
1997, som en del av sin 4 000-åriga omloppsbana för solen, passerade kometen Hale-Bopp nära Jorden i en av de mest imponerande astronomiska händelserna under 1900-talet. I slutet av mars 1997, när Hale-Bopp nådde sitt närmaste avstånd till jorden, drack Applewhite och 38 av hans följare en dödlig blandning av fenobarbital och vodka och sedan lägger sig ner för att dö i hopp om att lämna sina kroppsliga behållare, gå in i det främmande rymdskeppet och passera genom Heaven's Gate till en högre existens.
