Illinois uppnår fullständigt statsskap på denna dag. Även om Illinois presenterade unika utmaningar för invandrare som inte är vana vid markens och vegetationen i området växte det till att bli en livlig och tätbefolkad stat.
De konstiga men vackra prärien landar öster om Mississippi och norr om Michigan-sjön utgjorde en svår utmaning för tidvattnet av invandrare västerut. De tidiga invandrarna till Illinois, som var vana vid de kraftigt skogkända länderna i stater som Kentucky och Tennessee, visste inte vad de skulle göra av de stora, traslösa sträckorna i prärien. De flesta pionjärer trodde att jordens fruktbarhet avslöjade sig genom det överflöd av vegetation som den stödde, så de antog att bristen på träd på prärien signalerade underlägsen jordbruksmark. De modiga själarna som försökte odla prärien fann att deras smala plogar var otillräckliga för att skära igenom prärie-soda som var tjockt knuten med djupa rötter. I en "ålder av trä" kände bönderna också hjälplösa utan tillgång till träden som de behövde för sina verktyg, hem, möbler, staket och bränsle. Av alla dessa skäl förblev de flesta av de tidiga Illinois-nybyggarna i den södra delen av staten, där de byggde hus och gårdar nära träden som växte längs de många bäckar och flodbottnar.
Utmaningarna från prärierna bromsade emigrationen till regionen; när Illinois beviljades statsskötsel 1818 var befolkningen endast cirka 35 000, och det mesta av prärien var fortfarande till stor del oroad. Men gradvis tog några tuffa Illinois-bönder på sig den svåra uppgiften att plöja prärien och upptäckte att jorden var mycket rikare än de hade förväntat sig. Utvecklingen av tunga prärieplogar och förbättrad tillgång till trä och andra förnödenheter genom nya sjöfartsvägar uppmanade ännu fler jordbrukare att ta sig ut i de stora nordliga präriländerna i Illinois.
År 1840 hade befolkningscentret i Illinois skiftat avgörande mot norr, och den en gång obetydliga byn Chicago blev snabbt en livlig stad. De fyra gigantiska präregånen i norra Illinois, som var de sista som bosatte sig, skröt befolkningstätheten på 18 personer per kvadratkilometer. I allt högre grad erkänd som ett av landets mest bördiga jordbruksarealer blev den enorma tomheten i Illinois-prärien erövrade ivrigt av både pionjärer och plogar.
