Studentuppföljare av Ayatollah Khomeini chockar vågor över Amerika när de stormar den amerikanska ambassaden i Teheran. De radikala islamiska fundamentalisterna tog 90 gisslan. Studenterna var upprörda över att den avsatta Shah hade fått komma in i USA för medicinsk behandling och de hotade att mörda gisslan om någon räddning försökades. Dagar senare avgick Irans provinsiella ledare och Ayatollah Khomeini, ledaren för Irans fundamentalistiska revolutionärer, tog full kontroll över landets och gisslanernas öde.

Två veckor efter ambassadens storm började Ayatollah att släppa alla fångar utanför USA och alla kvinnliga och minoritetsamerikaner, med hänvisning till dessa grupper som bland de människor som undertrycks av USA: s regering. De återstående 52 fångarna lämnades efter Ayatollahs nåd under de kommande 14 månaderna.

President Jimmy Carter kunde inte diplomatiskt lösa krisen, och den 24 april 1980 beordrade han ett katastrofalt räddningsuppdrag där åtta amerikanska militärer dödades och inga gisslan räddades. Tre månader senare dog den tidigare shahen av cancer i Egypten, men krisen fortsatte. I november 1980 förlorade Carter presidentvalet till republikanska Ronald Reagan. Strax efter, med hjälp av algeriska mellanhänder, började slutligen framgångsrika förhandlingar mellan USA och Iran.

Den 20 januari 1981, dagen för Reagans invigning, befriade USA nästan 3 miljarder dollar i frysta iranska tillgångar och lovade 5 miljarder dollar mer i ekonomiskt stöd. Minuter efter Reagan svärdes in, flög gisslan ur Iran på en algerisk flygplan och slutade deras 444-dagars prövning. Nästa dag flög Jimmy Carter till Västtyskland för att hälsa dem på väg hem.