John Jacob Astor är avsedd att göra en förmögenhet från det amerikanska västets pälsar och föds under blygsamma omständigheter i den lilla tyska byn Waldorf.
Även om antalet utländska invandrare till USA som lyckades slå det rika ofta är överdrivna i det populära sinnet, visar Astors lysande framgång att berättelser om "trasor till rikedom" ibland inträffade. I hans hemby Waldorf, Tyskland, inte långt från staden Heidelberg, var den unga Astors möjligheter respektabla men begränsade. Asor till byns slaktare, Astor kunde ha följt i sin fars fotspår eller gått in i någon annan blygsam handel. I stället, när han var 16 år gammal, lämnade Astor Waldorf och reste till London för att gå med sin bror för att tillverka musikinstrument.
De två bröderna var ivriga att hitta nya marknader och tittade utomlands till de nyligen oberoende Amerikas förenta stater. 1793 seglade Astor till Amerika med en fartyg med flöjter och lite pengar. Under vägen blev Astor vän med en pälshandlare som övertalade honom att sälja sina flöjter i New York och använda vinsterna för att köpa päls för att sälja när han återvände till London. Det gjorde han och den stora vinsten övertygade honom att gå in på heltid i pälshandeln.
Astor lärde sig allt han kunde om den växande amerikanska pälshandeln, och gjorde många resor till den västra gränsen, och i slutet av seklet hade han blivit den ledande pälshandlaren i USA. Efter Louisiana-inköpet 1803 flyttade Astor aggressivt för att utnyttja detta enorma nya territorium för dess pälsar. Även om Lewis och Clarks utforskning av territoriet gav tillbaka den nedslående nyheten att det inte fanns någon enkel vattenpassage över kontinenten till Stilla havet, var Astor ändå övertygad om att en Stillahavskustoperation med lönsamhet kunde sälja sina päls till den enorma Kina marknaden. 1810 skapade han Pacific Fur Company. Inom två år hade hans män upprättat ett handelsställe med namnet Astoria vid mynningen av Columbia River (cirka sextio mil nordväst om dagens Portland).
Utbrottet av kriget 1812 tvingade Astor att överge Astoria till briterna och förstörde hans Pacific Fur Company, men han fick så småningom samma slut genom att gradvis utöka sitt New York-baserade American Fur Company västerut. År 1823 dominerade Astors firma den amerikanska pälshandeln öster om Rockies, även om det brittiska Hudson Bay Company behöll sitt grepp i Oregon Territory fram till 1845. Då var pälshandeln redan på väg att gå i brant nedgång när beverpopulationer utplånades och mode skiftade till silke snarare än pälsmössor.
Lyckligtvis på 1830-talet började den fyndiga Astor diversifiera sina affärsintressen genom att köpa enorma mängder New York-fastigheter. Genom att bygga på de vinster han hade gjort i pälshandeln övergav Astor sitt intresse för den västra gränsen 1834 och koncentrerade sig på sina östkustinvesteringar. När han dog i New York City 1848, var den tyska slaktarens son som anlände till USA med bara en skeppslast av flöjter den rikaste mannen i Amerika. Hans egendom beräknades konservativt till 20 miljoner dollar.
