Efter att hans Mormon-bank misslyckades i paniken 1837, flyr Smith Smith från Kirtland, Ohio, för att undvika arrestering och åker till Missouri för att återuppbygga sitt religiösa samhälle.
En känslig och religiös man sedan sin ungdom påstod Joseph Smith att ängeln Moroni besökte honom 1823, när han var 18 år gammal, och berättade för honom att han var avsedd att bli en modern Guds profet. Under fyra år sa Smith att han årligen besökte en kulle i centrala New York där han fick instruktioner för att förbereda honom för sin nya profetiska roll. 1827 upptäckte han guldtabletter inskriven på ett mystiskt språk. Två år senare skapade Smith en lokal sensation när han avslöjade sin upptäckt och tillkännagav sina planer att publicera en ny volym av skrifter baserad på hans översättning av de gyllene plattorna.
I mars 1830 publicerade Smith 5 000 exemplar av en volym han kallade Mormons bok. Mer ofta möts med upprörelse än tro, Smiths uppenbarelser ändå rotade i den andligt bördiga era på 1830-talet. Upstate New York var redan ett arv av religiös väckelse, och Smiths nya Mormon-religion vädjade till amerikaner som sökte efter andliga värden mitt i den livliga ekonomiska tillväxten av en snabbt växande nation. Till skillnad från den ensamma pionjärens radikala individualism, betonade mormonismen kraften i ömsesidigt samarbete och uppoffring för hela det bästa. Nästan två decennier senare, när mormonerna etablerade sin nya teokratiska stat i Utah, skulle denna betoning på samarbete förvandla en öken till en av de rikaste och mest produktiva jordbruksregionerna i väst.
Vägen till Utah var dock lång och svår, och Smith skulle inte leva för att se det utlovade riket. När han samlade sitt växande band av följare i västra New York gjorde Smith det första av en lång serie rörelser på jakt efter en plats där hans unika vision om en gemenskap av sista dagars heliga kunde förverkligas. På 1830-talet bosatte sig mormonerna i staden Kirtland, Ohio, där Smith grundade den första Mormon-kontrollerade banken och satte sin ekonomiska och spirituella praxis i bruk. Tyvärr misslyckades Smiths Kirtland-bank under den nationella ekonomiska paniken 1837, och han flydde för att undvika potentiellt straffrättsligt åtal genom arg och desillusionerad tidigare troende, av vilka vissa hävdade att han hade missförvalt sina investeringar.
De återstående troende följde Smith till Missouri, där förföljelse och rykten (sant men överdrivna) om att de heliga utövar polygami tvingade dem att fly igen. 1839 etablerade Smith den nya staden Nauvoo på den glesbefolkade gränsen i Illinois, där han hoppades att de heliga äntligen skulle bli kvar. Tyvärr inspirerade fortsatta rapporter om polygami och Smiths beslut att förklara sig själv som kandidat till USA: s president våren 1844 också hård motvilja mot mormonerna i Illinois. I juni omgav 1 500 beväpnade män Nauvoo, och för att förhindra blodsutgjutelser, kom Smith och hans bror Hiram överens om att bli fängslade i den närliggande staden Kartago. Flera dagar senare stormade en arg folkmassa fängelset och mördade båda männen.
Många förutspådde att det religiösa samfundet skulle kollapsa med Smiths död, men under ledning av hans efterträdare, Brigham Young, omgrupperades de heliga och flyttade igen västerut. Den här gången stannade de inte förrän de nådde stränderna vid Utahs stora Salt Lake. Där lägger de rötter för ett religiöst samhälle som fortsätter att frodas fram till idag.
