I Pulaski, Tennessee, sammankallas en grupp konfedererade veteraner för att bilda ett hemligt samhälle som de döper till "Ku Klux Klan." KKK växte snabbt från ett hemligt socialt brödraskap till en paramilitär styrka som böjde för att vända den federala regeringens progressiva återuppbyggnad Era-aktiviteter i söder, särskilt politik som höjde rättigheterna för den lokala afroamerikanska befolkningen.

Namnet på Ku Klux Klan härleddes från det grekiska ordet Kyklos, som betyder "cirkel" och det skotska-gäliska ordet "klan", som antagligen valdes för alliterationens skull. Under en plattform med filosoferad vit rasöverlägsenhet använde gruppen våld som ett sätt att skjuta tillbaka återuppbyggnad och dess franchisement av afroamerikaner. Tidigare generalförbundet Nathan Bedford Forrest var KKK: s första stora trollkarl; 1869 försökte han utan framgång att upplösa det efter att han blev kritisk mot Klans överdrivna våld.

KKK: s mest framträdande i län där raserna var relativt balanserade, engagerade sig i terrorattacker mot afroamerikaner och vita republikaner på natten, och utnyttjade skrämning, förstörelse av egendom, övergrepp och mord för att uppnå sina mål och påverka kommande val. I några sydliga stater organiserade republikaner milisenheter för att bryta upp Klan. 1871 passerade Ku Klux-lagen kongressen, som gav president Ulysses S. Grant rätt att använda militärmakt för att undertrycka KKK. Ku Klux-lagen resulterade i att nio South Carolina-län placerades under kampslag och tusentals arresteringar. År 1882 förklarade den amerikanska högsta domstolen Ku Klux-lagen som konstitutionell, men vid den tiden hade återuppbyggnaden upphört och KKK bleknat bort.

1900-talet bevittnade två återupplivningar av KKK: en som svar på invandring på 1910- och 20-talet, och en annan som svar på den afroamerikanska medborgerliga rättighetsrörelsen på 1950- och 60-talet.