Den 12 februari 1912 tvingas Hsian-T’ung, Kinas sista kejsare, att abdicera efter Sun Yat-sen's republikanska revolution. En provisorisk regering inrättades i hans ställe, som slutade 267 år av Manchu-regeringen i Kina och 2000 år med kejsarestyre. Den före detta kejsaren, bara sex år gammal, fick behålla sin bostad i Pekings förbjudna stad, och han fick namnet Henry Pu Yi.
Pu Yi fängslades som kejsare 1908 efter att hans farbror, Kuang-hsu-kejsaren, dog. Han regerade under en regency och genomgick utbildning för att förbereda honom för hans kommande regel. Men i oktober 1911 föll hans dynasti till Sun Yat-sen's revolution, och fyra månader senare abdikerade han. Den nya kinesiska regeringen beviljade honom en stor statlig pension och tillät honom att bo i kejsarpalatset till 1924, då han tvingades i exil.
Efter 1925 bodde han i den japanska ockuperade Tianjin och 1932 skapade Japan docktillståndet Manchukuo i Manchuria under hans styre. 1934 trängdes Henry Pu Yi till som K’ang Te, kejsaren av Manchukuo. Trots geriljamotståndet mot hans marionettregim innehade han kejsarens titel tills 1945, då han fångades av sovjetiska trupper.
1946 vittnade Pu Yi inför Tokyo krigsförbrytartribunalen att han hade varit ett ovilligt verktyg för japanerna och inte, som de hävdade, ett instrument för manchurisk självbestämmelse. Manchuria och Rehe-provinsen återlämnades till Kina och 1950 överlämnades Pu Yi till de kinesiska kommunisterna. Han fängslades i Shenyang till 1959, då den kinesiska ledaren Mao Zedong beviljade honom amnesti. Efter att han släpptes arbetade han i en mekanisk verkstad i Peking.
