På order från guvernören i Arkansas förhindrar beväpnade nationella vakthavare nio afroamerikanska studenter från att gå på den helt vita Central High School i Little Rock. Det som började när en inhemsk kris exploderade snart till en kall kriget förlägenhet.
Förenta staterna och Sovjetunionen deltog i ett hett och kostsamt ordkrig under de första åren av det kalla kriget. Propaganda blev ett viktigt vapen eftersom varje nation försökte vinna "hjärtan och sinnen" hos människor runt om i världen. I detta krig led USA av en obestridlig svaghet: rasdiskriminering i Amerika. Detta var en särskilt kostsam svaghet, för det gjorde att USA: s retorik om demokrati och jämlikhet verkade ihålig, särskilt för människor i färg i Afrika, Asien och Latinamerika. Sovjeterna grep ivrigt i frågan, och berättelser om de rädslor som drabbats av afroamerikaner i Förenta staterna blev en grund för deras propaganda. 1954 emellertid det monumentala högsta domstolsfallet av Brown v. Topeka Board of Education förklarade segregerade skolor som konstitutionella och beordrade skolintegration att fortsätta ”med all avsiktlig hastighet.” Fallet trumpetades av den amerikanska regeringens propaganda som bevis på att de stora framsteg gjorts mot full jämlikhet för alla medborgare.
1957 beordrade en federalt tingsrätt den helt vita Central High School i Little Rock, Arkansas, för att tillåta afroamerikanska studenter att delta. Guvernör Orval Faubus förklarade att han inte skulle följa dekretet. När nio afroamerikanska studenter försökte komma in i skolan den 4 september 1957, konfronterade en mängd av flera hundra arga och krigiga vita dem. Hundratals nationella vakthavare, kallade upp av Faubus, blockerade elevernas inträde i skolan. Till sångerna ”Gå hem, n ******” från mobben, lämnade de nio studenterna. Faubus åtgärd vann honom beröm i sitt hemstat och i stora delar av södra, men det var en allvarlig förlägenhet för president Dwight D. Eisenhower.Eisenhower själv var ingen stor anhängare av medborgerliga rättigheter, men han förstod den internationella betydelsen av händelserna i Little Rock. Bilder av den arga mobben, de skräckslagen afroamerikanska studenterna och nationella vakthavare med vapen och gasmasker sågs över hela världen. Sovjeterna kunde inte ha skapat bättre propaganda. Statssekreterare John Foster Dulles informerade Eisenhower att incidenten i Little Rock skadade USA utomlands och kanske till och med kostar landet stöd från andra nationer i FN. Eisenhower försökte förhandla om en lösning med Faubus, men när detta misslyckades skickade han in federala trupper. De nio afroamerikanska studenterna fick äntligen delta i Central High.
Händelsen i Little Rock indikerade att USA: s inhemska problem, särskilt rasdiskriminering, inte kunde förbli rent inhemska under det kalla kriget. USA beskrev sig som försvarare för demokrati, rättvisa och jämlikhet i sin kamp med Sovjetunionen och kommunismen. Den fula verkligheten i Little Rock-integrationen tvingade emellertid både allierade och fiender att ifrågasätta Amerikas engagemang för de principer som det så ofta bekände.
