En hungerstrejk av irländska nationalister i Maze-fängelset i Belfast i Nordirland avbröts efter sju månader och 10 dödsfall. Den första som dör var Bobby Sands, den fängslade irländska republikanska armén (IRA) som ledde protesten den 1 mars 1981, femte årsdagen till den brittiska politiken för ”kriminalisering” av irländska politiska fångar.
1972 arresterades och dömdes Sands för att ha deltagit i flera IRA-rån. Eftersom han dömdes för IRA-aktiviteter fick han "särskild kategori-status" och skickades till ett fängelse som var mer besläktat med en krigsfånge eftersom det tillät klädfrihet och rörelsefrihet inom fängelsegrunderna. Han tillbringade fyra år där.
Efter mindre än ett år tillbaka på gatorna arresterades Sands 1977 för vapeninnehav nära platsen för en IRA-bombning och dömdes till 14 års fängelse. Eftersom den brittiska regeringen hade antagit en politik för kriminalisering av irländska terrorister 1976, fängslades Sands som en farlig kriminell i Maze-fängelset, söder om Belfast. Under de närmaste åren, från sin cell i labyrinten, gick han med andra IRA-fångar i protester som krävde återställande av friheterna som de tidigare haft under särskild kategoristatus. 1980 avbröts en hungerstrejk när en av demonstranterna föll i koma. Som svar erbjöd den brittiska regeringen några koncessioner till fångarna, men de lyckades inte leverera allt de hade lovat och protesterna återupptogs. Sands deltog inte direkt i hungerstrejken 1980, men han agerade som den IRA-utnämnda ledaren och talesman för de protesterande fångarna.
Den 1 mars 1981 startade Bobby Sands en ny hungerstrejk. Han konsumerade bara vatten och salt, och hans vikt sjönk från 155 pund till 95 pund. Efter två veckor anslöt sig en annan protester till strejken, och sex dagar därefter ytterligare två. Den 9 april, mitt i strejken, valdes Sands till en ledig plats i det brittiska parlamentet från Fermanagh och South Tyrone i Nordirland. Parlamentet införde därefter lagstiftning för att diskvalificera fångar som avtjänar fängelse för att få parlamentet. Sands protest väckte internationell uppmärksamhet. Den 5 maj dog han.
Efter Sands död fortsatte hungerstrejken och ytterligare nio män omkom innan den avstängdes den 3 oktober 1981, under press från katolska kyrkans ledare och fångarnas familjer. Efter strejken, gick den brittiska premiärministern Margaret Thatchers administration överens om att ge efter för flera av demonstranternas krav, inklusive rätten att bära civila kläder och rätten till post och besök. Fångar fick också röra sig mer fritt och utsattes inte längre för hårda påföljder för att vägra fängelse. Officiellt erkännande av deras politiska status beviljades emellertid inte.
