Den här dagen 1861 namnger president Abraham Lincoln George Brinton McClellan general som chef för unionens armé, och ersätter den åldriga och svaga Winfield Scott. På bara sex månader hade McClellan gått från befälhavare för de frivilliga i Ohio till chefen för unionens armé.
McClellan, en Pennsylvania inföding, tog examen från West Point tvåa i sin klass 1846 och gick på toserve med utmärkelse under general Winfield Scott i det mexikanska-amerikanska kriget (1846-48). McClellan lämnade sin framgångsrika militära karriär 1857 för en ingenjörsposition vid Illinois Central Railroad, och när inbördeskriget bröt ut 1861 var han president för St Louis och Cincinnati Railroad. Han avgick den positionen för att acceptera befäl för de frivilliga i Ohio med rang som generalmajor. Under sommaren 1861 ledde McClellan unionstropper i en serie små strider i västra Virginia som resulterade i Federal kontroll av den strategiska regionen. Han fick ett nationellt rykte, även om det är diskutabelt hur mycket McClellan bidrog till dessa prestationer; i flera fall var beslut av hans underordnade huvudorsaken till framgången. McClellan tillhandahöll emellertid segrar i norra när de hade en knapp leverans. Den 16 juli 1861 fattade det amerikanska representanthuset en resolution som erkände hans prestationer i Virginia.
Bara fem dagar senare led den viktigaste unionsstyrkan, befalld av general Irwin McDowell, ett förödmjukande nederlag vid det första slaget vid Bull Run, Virginia. I följd av debakten vände många sig till McClellan för att rädda krigsinsatsen. Han anlände till Washington, DC, den 26 juli för att ta över kommandot för den disorganiserade och demoraliserade armén i Potomac och började snabbt bygga en magnifik stridsstyrka och inrättade en rigoröst utbildningsförfarande och en effektiv kommandostruktur. Han visade också brashness, pomposity och arrogance mot många av landets politiska ledare. Han klagade högt på Scott och behandlade presidenten med full förakt.
Fortfarande var McClellan det enda verkliga valet att ersätta Scott. Ingen annan unionsgeneral hade uppnått mycket av någonting vid den tidpunkten i kriget. Efter att ha alienerat mycket av administrationen i början av 1862 flyttade McClellan Army of the Potomac till James Peninsula för en attack mot Richmond, Virginia. Som fältbefälhavare visade han sig vara trög och blyg, och han drog sig tillbaka från utkanten av det konfødererade huvudstaden när han mötte en serie attacker av konfedererade general Robert E. Lee under de sju dagarslagen i juni 1862. I juli Henry W. Halleck utnämndes till generaldirektör, och mycket av McClellans armé av Potomac överfördes till general John Pope's Army of Virginia. Efter att påven besegrades vid Second Bull Run i augusti återställdes mycket av McClellans kommando åt honom. Lee invaderade Maryland och McClellan besegrade honom där vid slaget vid Antietam i september. Trots denna seger ledde McClellans vägran att förfölja de retirerande konfederaterna till hans permanent borttagning i november 1862. 1864 utmanade han Lincoln för ordförandeskapet som den demokratiska nominerade men förlorade beslutsamt.
