Den 28 mars 1979 klockan 16.00 börjar den värsta olyckan i den amerikanska kärnkraftsindustrins historia när en tryckventil i Unit-2-reaktorn på Three Mile Island misslyckas med att stänga. Kylvatten, förorenat med strålning, tappades från den öppna ventilen till angränsande byggnader, och kärnan började farligt överhettas.
Three Mile Island kärnkraftverk byggdes 1974 på en sandstång på Pennsylvania Susquehanna-floden, bara 10 mil nedströms från statens huvudstad i Harrisburg. 1978 började en andra state-of-the-art reaktor arbeta på Three Mile Island, som lovade för att generera prisvärd och pålitlig energi i en tid med energikriser.
Efter att kylvattnet började dränera ur den trasiga tryckventilen på morgonen den 28 mars 1979, gick nödkylpumpar automatiskt i drift. Dessa säkerhetsanordningar hade bara lämnat ensamma förhindrat utvecklingen av en större kris. Men mänskliga operatörer i kontrollrummet felläste förvirrande och motsägelsefulla avläsningar och stängde av nödvattensystemet. Reaktorn stängdes också av, men restvärme från klyvningsprocessen släpptes fortfarande. Vid tidigt på morgonen hade kärnan värmts till över 4 000 grader, bara 1 000 grader brist på smältning. I nedsmältningsscenariot smälter kärnan och dödlig strålning driver över landsbygden, vilket dödligt gör ett potentiellt stort antal människor.
När anläggningsoperatörerna kämpade med att förstå vad som hade hänt släppte det förorenade vattnet radioaktiva gaser genom hela anläggningen. Strålningsnivåerna, även om de inte omedelbart var livshotande, var farliga, och kärnan kokades ytterligare när det förorenade vattnet var innehållande och försiktighetsåtgärder vidtogs för att skydda operatörerna. Strax efter klockan 8 läckte olycksordet ut till omvärlden. Anläggningens moderföretag, Metropolitan Edison, bagatelliserade krisen och hävdade att ingen strålning hade upptäckts från anläggningsområden, men samma dag upptäckte inspektörer något ökade strålningsnivåer i närheten till följd av det förorenade vattenläckaget. Pennsylvania guvernör Dick Thornburgh övervägde att kalla en evakuering.
Slutligen, cirka klockan 20, insåg fabriksoperatörerna att de behövde få vatten att röra sig igenom kärnan igen och startade om pumparna. Temperaturen började sjunka och trycket i reaktorn sänktes. Reaktorn hade kommit inom mindre än en timme efter en fullständig smältning. Mer än hälften av kärnan förstördes eller smältes, men den hade inte brutit sitt skyddande skal och ingen strålning undkom. Krisen var tydligen över.
Två dagar senare, den 30 mars, upptäcktes emellertid en bubbla av mycket brandfarlig vätgas i reaktorbyggnaden. Gasbubblan skapades två dagar innan när exponerade kärnmaterial reagerade med superuppvärmd ånga. Den 28 mars hade en del av denna gas exploderat och släppt en liten mängd strålning ut i atmosfären. Vid den tiden hade fabriksoperatörer inte registrerat explosionen, som lät som en ventilationsdörr stängning. Efter att strålningsläckan upptäcktes den 30 mars rekommenderades invånarna att stanna inomhus. Experter var osäkra på om vätebubblan skulle skapa ytterligare nedbrytning eller eventuellt en gigantisk explosion, och som en försiktighetsråd rådde guvernör Thornburgh ”gravida kvinnor och barn i förskolealdern att lämna området inom en radie på fem mil från Three Mile Island-anläggningen tills vidare. ”Detta ledde till paniken som guvernören hade hoppats undvika; inom några dagar hade mer än 100 000 människor flytt kring omgivande städer.
Den 1 april anlände president Jimmy Carter till Three Mile Island för att inspektera anläggningen. Carter, en utbildad kärningenjör, hade hjälpt till att demontera en skadad kanadensisk kärnreaktor när han tjänade i den amerikanska marinen. Hans besök uppnådde sitt mål att lugna lokalbefolkningen och nationen. Den eftermiddagen enades experter om att vätebubblan inte riskerade att explodera. Långsamt tappades väte från systemet när reaktorn kyldes.
På krisens höjd utsattes anläggningsarbetare för ohälsosamma strålningsnivåer, men ingen utanför Three Mile Island hade sin hälsa negativt påverkad av olyckan. Icke desto mindre eroderade händelsen kraftigt allmänhetens tro på kärnkraft. Den oskadda Unit-1-reaktorn på Three Mile Island, som stängdes av under krisen, återupptog inte operationen förrän 1985. Rensningen fortsatte på Unit-2 förrän 1990, men den var för skadad för att bli användbar igen. Under de fyra decennierna sedan olyckan på Three Mile Island har inte ett enda nytt kärnkraftverk beställts i USA.
