Den 26 april 1986 inträffar världens värsta kärnkraftsolycka vid kärnkraftverket i Tjernobyl i Sovjetunionen. Trettiotvå personer dog och dussintals fler drabbades av strålningsbrännskador under krisens öppningsdagar, men först efter att svenska myndigheter rapporterade nedfallet erkände sovjetiska myndigheter motvilligt att en olycka hade inträffat.
Tjernobylstationen låg vid bosättningen Pripyat, cirka 65 mil norr om Kiev i Ukraina. Tjernobyl byggdes i slutet av 1970-talet på stranden av floden Pripyat och hade fyra reaktorer som var och en kunde producera 1 000 megawatt elkraft. På kvällen den 25 april 1986 inledde en grupp ingenjörer ett elektroteknisk experiment på reaktorn Nummer 4. Ingenjörerna, som hade liten kunskap om reaktorens fysik, ville se om reaktorns turbin kunde driva nödvattenpumpar med tröghetseffekt.
LÄS MER: Chernobyl Disaster: The Meltdown by the Minute
För att förhindra nedsmutsning satte operatörerna tillbaka alla 200-några styrstavar i reaktorn på en gång. Kontrollstavarna var avsedda att minska reaktionen men hade en designfel: grafitspetsar. Så innan kontrollstångens fem meter absorberande material kunde tränga in i kärnan kom 200 grafitspetsar in samtidigt, vilket underlättade reaktionen och orsakade en explosion som blåste av reaktorns tunga stål och betonglock. Det var inte en kärnkraftsexplosion, eftersom kärnkraftverk inte kan producera en sådan reaktion, utan var kemiska, drivna av antändning av gaser och ånga som genererades av den reaktiva reaktionen. I explosionen och efterföljande brand släpptes mer än 50 ton radioaktivt material ut i atmosfären, där det transporterades av luftströmmar.
Den 27 april inledde sovjetiska myndigheter en evakuering av de 30 000 invånarna i Pripyat. Ett försöksdrag försökte, men den 28 april rapporterade svenska strålningsövervakningsstationer, mer än 800 mil nordväst om Tjernobyl, strålningsnivåer 40 procent högre än normalt. Senare samma dag erkände den sovjetiska nyhetsbyrån att en större kärnkraftsolycka hade inträffat i Tjernobyl.
LÄS MER: Tjernobyl
Under krisens öppningsdagar dog 32 personer i Tjernobyl och dussintals fler fick brännskador. Strålningen som flydde ut i atmosfären, som var flera gånger den som producerades av atombomberna som tappades på Hiroshima och Nagasaki, spreddes av vinden över Nord- och Östeuropa och förorenade miljoner tunnland skog och jordbruksmark. Uppskattningsvis 5 000 sovjetiska medborgare dog så småningom av cancer och andra strålningsinducerade sjukdomar orsakade av deras exponering för Tjernobylstrålningen, och miljontals fler hade påverkat deras hälsa negativt. År 2019 stängdes de sista arbetsreaktorerna i Tjernobyl och anläggningen stängdes officiellt.
