Zebulon Pike, den amerikanska arméns officer som 1805 ledde ett utforskande parti på jakt efter källan till Mississippifloden, startade med en ny expedition för att utforska det amerikanska sydväst. Pike fick i uppdrag att söka vattendrag i floderna Arkansas och Röda och att undersöka spanska bosättningar i New Mexico.
Pike och hans män lämnade Missouri och reste genom dagens stater Kansas och Nebraska innan de nådde Colorado, där han upptäckte det berömda berget som senare heter till hans ära. Därifrån reste de ner till New Mexico, där de stoppades av spanska tjänstemän och anklagades för olagligt inträde i spanska-territoriet. Hans parti eskorterades till Santa Fe, sedan ner till Chihuahua, tillbaka upp genom Texas och slutligen till gränsen till Louisiana-territoriet, där de släpptes. Strax efter att ha återvänt till öster, var Pike inblandad i en tomt med den tidigare vice presidenten Aaron Burr för att gripa territorium i sydväst för mystiska ändamål. Men efter en utredning fördömde statssekreteraren James Madison honom helt.
Informationen som han gav om det amerikanska territoriet i Kansas och Colorado var en stor drivkraft för framtida amerikansk bosättning, och hans rapporter om den spanska myndighetens svaghet i sydväst väckte samtal om framtida amerikansk annektering. Pike tjänade senare som brigadiergeneral under kriget 1812, och i april 1813 dödades han av en brittisk kruttbombe efter att ha lett en framgångsrik attack på York, Kanada.
