På en avlägsen testplats i Semipalatinsk i Kazakstan detonerar Sovjetunionen framgångsrikt sin första atombomben, kodnamnet "First Lightning." För att mäta effekterna av explosionen konstruerade sovjetiska forskare byggnader, broar och andra civila strukturer i närheten av bomben. De placerade också djur i burar i närheten så att de kunde testa effekterna av kärnstrålning på människoliknande däggdjur. Atomeksplosionen, som på 20 kiloton var ungefär lika med "Trinity", den första amerikanska atomexplosionen, förstörde dessa strukturer och förbrände djuren.
Enligt legenden hedrade de sovjetiska fysikerna som arbetade med bomben för prestationen baserat på de påföljder de skulle ha lidit om testet misslyckades. De som skulle ha avrättats av den sovjetiska regeringen om bomben hade misslyckats med att detoneras hedrades som "Heroes of Socialist Labour", och de som bara skulle ha fängslats fick "The Lenin Order", en något mindre prestigefylld utmärkelsen.
Den 3 september hämtade ett amerikanskt spionplan som flyger utanför Siberiens kust de första bevisen på radioaktivitet från explosionen. Senare samma månad meddelade president Harry S. Truman till det amerikanska folket att även sovjeterna hade bomben. Tre månader senare arresterades Klaus Fuchs, en tyskfödd fysiker som hade hjälpt Förenta staterna att bygga sina första atombomber, för att ha överlämnat nukleära hemligheter till sovjeterna. När Fuchs var stationerad vid USA: s atomutvecklingshuvudkontor under andra världskriget, hade sovjeterna fått exakt information om det amerikanska atomprogrammet, inklusive en blå av "Fat Man" -atombomben senare tappade på Nagasaki, Japan, och allt Los Alamos-vetenskapsmännen visste om den antagna vätebomben. Uppenbarelserna om Fuchs spionage, i kombination med förlusten av amerikansk atommers överlägsenhet, ledde president Truman att beordra utvecklingen av vätebomben, ett vapen som teoretiseras för att vara hundratals gånger kraftigare än atombomberna tappade på Japan.
Den 1 november 1952 detonerade USA framgångsrikt "Mike", världens första vätebomb, på Elugelab-atollen på Stilla Marshallöarna. Den 10,4-megatons termonukleära enheten förångade omedelbart en hel ö och lämnade en krater mer än en mil bred. Tre år senare, den 22 november 1955, detonerade Sovjetunionen sin första vätebomb på samma princip om strålningsimplosion. Båda supermakterna hade nu den så kallade "superbomben", och världen levde under hotet om termonukleärt krig för första gången i historien.
