Låten som toppade den Anslagstavla popkartan den 18 december 1961 var en omedelbar klassiker som fortsatte att bli en av de mest framgångsrika poplåtarna genom tiderna, men dess verkliga ursprung såg bara en liten bråkdel av låtens enorma vinster.
Berättelsen börjar i Johannesburg, Sydafrika, där 1938 en grupp zulu-sångare och dansare som heter Solomon Linda och Evening Birds gick in i den första inspelningsstudio som någonsin sattes upp i Afrika söder om Sahara och spelade in en låt som heter "Mbube" Zulu för ”lejonet”. ”Mbube” var en regional hit, och det hjälpte till att göra Solomon Linda till en sydafrikansk stjärna. Men berättelsen kan ha slutat där en kopia av skivan inte kom till New York City i början av 50-talet, där den räddades från slushen på Decca Records av den legendariska folkloristen Alan Lomax. Utan att faktiskt höra några av skivorna i en låda skickad från Afrika, trodde Lomax att en vän till hans kanske skulle vara intresserad av lådans innehåll. Den vänen var folksångaren Pete Seeger.
Det gick inte att förstå texterna till ”Mbube,” transkriberade Seeger den centrala sången som ”Wimoweh”, och det blev namnet på låten som spelades in av Weavers och släpptes i början av 1952, precis som gruppen var på väg att svartlistas tack vare McCarthy-utfrågningarna. Så småningom skulle Jay Siegel, tonårssångersångaren i Tokens, höra och bli förälskad i "Wimoweh" genom Kingston Trios coverversion av Weavers-låten. Tokens etikett beställde engelskspråkiga texter till låten, som fick titeln "The Lion Sleeps Tonight" och fortsatte att bli inte bara en nummer 1-låt denna dag 1961, utan en av de mest täckta, mest framgångsrika poplåtar genom tiderna.
I en utmärkt artikel för Rullande sten magasinet 2019 följde den sydafrikanska journalisten Rian Malan både musiken och pengarna som är förknippade med "The Lion Sleeps Tonight", där han avslöjade sekvensen av affärsarrangemang som slutade tjäna miljoner för en handfull framstående amerikanska musikförlag medan de bara gav en $ 1 000 personliga check från Pete Seeger till Solomon Linda under Lindas livstid. Eftersom hans komposition behandlades som public folkmaterial av Seeger och av den efterföljande författaren av de engelskspråkiga texterna i Tokens-versionen, deltog Linda aldrig i royaltyströmmen som genererades av varken "Wimoweh" eller "The Lion Sleeps" I kväll. ”Och innan han nådde en uppenbar uppgörelse 2019 fick hans arvtagare bara en liten bråkdel av de miljoner dollar de kan ha varit skyldiga hade Linda behållit sin låtskrivningskredit på det Malan med rätta kallar” Den mest berömda melodin som någonsin har kommit från Afrika."
