Tekniken som möjliggjorde den moderna musikbranschen kom till i New Jersey-laboratoriet där Thomas Alva Edison skapade den första enheten för att både spela in ljud och spela upp den. Han tilldelades amerikanska patentet nr 200 521 för sin uppfinnings fonograf'on denna dag 1878.

Edisons uppfinning kom till som en spin-off från hans pågående arbete inom telefoni och telegrafi. I ett försök att underlätta den upprepade överföringen av en enda telegraf, tog Edison fram en metod för att fånga en passage av Morse-kod som en sekvens av indragningar på en pappersrulle. Med tanke på att en liknande prestation kunde åstadkommas för telefonen, tänkte Edison ett system som överförde vibrationerna hos ett membran ", låter först en präglingspunkt och sedan mekaniskt på ett intryckbart medium" parafinpapper först, och sedan en snurrande, tennfolie-lindad cylinder när han förfinade sitt koncept. Edison och hans mekaniker, John Kreusi, arbetade med uppfinningen under hösten 1877 och hade snabbt en fungerande modell redo för demonstration. 22 december 1877, nummer av Scientific American rapporterade att ”Mr. Thomas A. Edison kom nyligen in på det här kontoret, placerade en liten maskin på vårt skrivbord, vände en vev och maskinen frågade om vår hälsa, frågade hur vi gillade fonografen, informerade oss om att det var mycket bra och bad oss hjärtlig god natt. ”

Patentet som tilldelades Edison den 19 februari 1878, specificerade en speciell metod för att fånga ljud på tennfolie-täckta cylindrar. Nästa kritiska förbättring av inspelningstekniken kom med tack till Edisons konkurrent i loppet för att utveckla telefonen, Alexander Graham Bell. Hans nyetablerade Bell Labs utvecklade en fonograf baserad på graveringen av en vaxcylinder, en betydande förbättring som ledde direkt till en framgångsrik kommersialisering av inspelad musik på 1890-talet och lånade ett ordförråd till inspelningsföretaget, "klippning" poster och "spinnvax" som länge har överlevt den teknik som det baserades på.