Den 25 mars 1911 brände Triangle Shirtwaist Company-fabriken i New York City och dödade 145 arbetare. Det kommer ihåg som en av de mest beryktade incidenterna i amerikansk industrihistoria, eftersom dödsfallen i stor utsträckning var förhindrande. De flesta av offren dog på grund av försummade säkerhetsfunktioner och låsta dörrar i fabriksbyggnaden. Tragedin väckte stor uppmärksamhet på fabrikens farliga sweatshopförhållanden och ledde till utvecklingen av en serie lagar och förordningar som bättre skyddade arbetarnas säkerhet.
Triangelfabriken, som ägs av Max Blanck och Isaac Harris, låg i de tre översta våningarna i Asch-byggnaden, på hörnet av Greene Street och Washington Place på Manhattan. Det var ett riktigt sweatshop, med unga invandrarkvinnor som arbetade i ett trångt utrymme vid symaskiner. Nästan alla arbetare var tonåriga flickor som inte talade engelska och arbetade 12 timmar om dagen, varje dag. År 1911 fanns det fyra hissar med tillgång till fabriksgolven, men bara en var i full drift och arbetarna måste arkivera en lång, smal korridor för att nå den. Det fanns två trappor ner till gatan, men en var låst från utsidan för att förhindra att stjäla och den andra öppnade bara inåt. Brandflykten var så smal att det skulle ha tagit timmar för alla arbetare att använda den, även under bästa omständigheter.
Visste du? Exakt 79 år till dagen efter fabriksbranden i Triangle Shirtwaist inträffade ytterligare en tragisk brand i New York City. Bladen, på Happy Land Social Club i Bronx, dödade 87 personer, den dödligaste branden i staden sedan 1911.
Risken för eld i fabriker som Triangle Shirtwaist var välkänd, men höga nivåer av korruption i både plaggindustrin och stadsregeringen säkerställde i allmänhet att inga användbara försiktighetsåtgärder vidtogs för att förhindra bränder. Blanck och Harris hade redan en misstänkt historia om fabriksbränder. Triangelfabriken brändes två gånger 1902, medan deras fabrik i Diamond Waist Company brann två gånger, 1907 och 1910. Det verkar som om Blanck och Harris medvetet fick fasta sina arbetsplatser före arbetstid för att samla på de stora brandförsäkringarna de köpte , en inte ovanlig praxis i början av 1900-talet. Även om detta inte var orsaken till branden 1911, bidrog den till tragedin, eftersom Blanck och Harris vägrade att installera sprinklersystem och vidta andra säkerhetsåtgärder för att de skulle behöva bränna sina butiker igen.
Till denna brottslighet kom Blanck och Harris beryktade politik mot arbetstagare. Deras anställda fick endast $ 15 i veckan, trots att de arbetade 12 timmar om dagen, varje dag. När International Ladies Garment Workers Union ledde en strejka 1909 som krävde högre lön och kortare och mer förutsägbara timmar, var Blanck och Harris företag en av de få tillverkarna som motsatte sig, anställde polisen som bågar för att fängsla de strejkande kvinnorna och betala av politiker att titta åt andra hållet.
Den 25 mars, en lördag eftermiddag, var det 600 arbetare på fabriken när en brand började i en trasa. Chefen försökte använda eldslangen för att släcka den, men lyckades inte, eftersom slangen ruttnade och ventilen rostades av. När branden växte, följde panik. De unga arbetarna försökte lämna byggnaden med hissen men den kunde hålla endast 12 personer och operatören kunde bara fyra resor fram och tillbaka innan den bröt ner bland värmen och lågorna. I ett desperat försök att undkomma elden kastade flickorna kvar och vände på hissen ner i axeln till deras död. Flickorna som flydde via trapphusen mötte också hemskt fall. När de hittade en låst dörr längst ner i trappan brann många levande.
De arbetare som låg på golv ovanför elden, inklusive ägarna, rymde till taket och sedan till angränsande byggnader. När brandmän anlände bevittnade de en hemsk scen. Flickorna som inte tog sig till trapphus eller hiss fångades av branden inne i fabriken och började hoppa från fönstren för att undkomma den. Jumpers kroppar föll på eldslangarna, vilket gjorde det svårt att börja slåss mot elden. Dessutom nådde brandmästerstegen bara sju våningar högt och branden var på åttonde våningen. I ett fall släpptes ett livnät för att fånga hoppare, men tre flickor hoppade samtidigt och rippade nätet. Nätarna visade sig vara mest ineffektiva.
Inom 18 minuter var det över. Fyrtiofem arbetare hade bränt till döds eller kvävats av rök, 36 var döda i hissaxeln och 58 dog från att hoppa till trottoarerna. Med ytterligare två döda senare av sina skador dödades totalt 145 personer av branden. Arbetarförbundet inrättade en marsch den 5 april på New Yorks Fifth Avenue för att protestera mot förhållandena som hade lett till branden; det deltog 80 000 personer.
Trots en hel del bevis för att ägarna och ledningen hade varit hemskt försummade i branden, misslyckades en storslagen jury att åtala dem på anklagelser om mord. Fortfarande tvingade massakern som de ansvarade för staden äntligen staden att genomföra reformer. Förutom Sullivan-Hoey-brandpreventionslagen som antogs den oktober, tog New York Demokratiska uppsättningen arbetarnas sak och blev känd som ett reformparti. Båda var avgörande för att förebygga liknande katastrofer i framtiden.
