I ett av de mörkaste ögonblicken i USA: s industrihistoria bränns fabriken Triangle Shirtwaist Company i New York City och dödade 146 arbetare, denna dag 1911. Tragedin ledde till utvecklingen av en serie lagar och förordningar som bättre skyddade säkerhet för fabriksarbetare.
Triangelfabriken, som ägs av Max Blanck och Isaac Harris, var belägen i de tre översta våningarna i den 10 våningar Asch-byggnaden i centrala Manhattan. Det var en sweatshop i alla betydelser av ordet: ett trångt utrymme fodrat med arbetsstationer och packat med fattiga invandrare, främst tonåriga kvinnor som inte talade engelska. Vid tidpunkten för branden fanns det fyra hissar med tillträde till fabriksgolven, men bara en var helt i drift och den kunde hålla endast 12 personer åt gången. Det fanns två trappor ner till gatan, men en var låst från utsidan för att förhindra stöld av arbetarna och den andra öppnade endast inåt. Som allt skulle se var brandflukten konstruerad med en skumma konstruktion och kunde inte stödja vikten av mer än ett fåtal kvinnor åt gången.
Blanck och Harris hade redan en misstänkt historia om fabriksbränder. Triangelfabriken brändes två gånger 1902, medan deras fabrik i Diamond Waist Company brann två gånger, 1907 och 1910. Det verkar som om Blanck och Harris medvetet fick fasta sina arbetsplatser före arbetstid för att samla på de stora brandförsäkringarna de köpte , en inte ovanlig praxis i början av 1900-talet. Även om detta inte var orsaken till branden 1911, bidrog den till tragedin, eftersom Blanck och Harris vägrade att installera sprinklersystem och vidta andra säkerhetsåtgärder för att de skulle behöva bränna sina butiker igen.
Till denna brottslighet kom Blanck och Harris beryktade politik mot arbetstagare. Deras anställda fick endast $ 15 i veckan, trots att de arbetade 12 timmar om dagen, varje dag. När International Ladies Garment Workers Union ledde en strejka 1909 som krävde högre lön och kortare och mer förutsägbara timmar, var Blanck och Harris företag en av de få tillverkarna som motsatte sig, anställde polisen som bågar för att fängsla de strejkande kvinnorna och betala av politiker att titta åt andra hållet.
Den 25 mars, en lördag eftermiddag, var det 600 arbetare på fabriken när en brand bröt ut i en trasa på åttonde våningen. Chefen vände eldslangen på den, men slangen ruttnades och ventilen rostades stängd. Panik följde när arbetarna flydde till varje utgång. Hissen bröt samman efter bara fyra resor, och kvinnor började hoppa ner i axeln till sina dödsfall. De som flydde ner på fel trappuppsättning fångades inuti och brändes levande. Andra kvinnor som fångats på åttonde våningen började hoppa ut genom fönstren, vilket skapade ett problem för brandmännen vars slangar krossades av fallande kroppar. Dessutom sträckte sig brandmännens stegar bara så högt som på sjunde våningen, och deras skyddsnät var inte tillräckligt starka för att fånga kvinnorna, som hoppade tre åt gången.
Blanck och Harris var på byggnadens översta våning med några arbetare när branden bröt ut. De kunde fly undan genom att klättra på taket och hoppa till en angränsande byggnad.
Branden var ute inom en halvtimme, men inte före över 140 dödsfall. Arbetarförbundet organiserade en marsch den 5 april för att protestera mot förhållandena som ledde till branden; det deltog 80 000 personer.
Även om Blanck och Harris ställdes på rättegång för mord, lyckades de gå av utan skot. Fortfarande tvingade massakern som de ansvarade för staden äntligen staden att genomföra reformer. Förutom Sullivan-Hoey-brandpreventionslagen som antogs den oktober, tog New York Demokratiska uppsättningen arbetarnas sak och blev känd som ett reformparti.
