Den 3 oktober 1917, sex månader efter att Förenta staterna förklarade krig mot Tyskland och inledde sitt deltagande i första världskriget, passerar den amerikanska kongressen lagen om krigsinkomster och ökade inkomstskatter till enastående nivåer för att samla in mer pengar för kriget ansträngning.
Det 16: e ändringsförslaget, som gav kongressen makt att ta ut en inkomstskatt, blev en del av konstitutionen 1913; i oktober samma år införde en ny inkomstskattelag ett graderat skattesystem, med skattesatser som börjar på 1 procent och steg till 7 procent för skattebetalare med en inkomst över $ 500 000. Även om mindre än 1 procent av befolkningen betalade inkomstskatt vid den tiden, markerade ändringen en viktig förändring, som tidigare de flesta medborgare hade bedrivit sina ekonomiska angelägenheter utan regeringskännedom. I ett försök att döda rädsla för överdriven regeringens ingripande i privata finansiella frågor, tilllade kongressen en klausul 1916 som krävde att all information från skattedeklarationer skulle hållas konfidentiell.
Då hade dock förberedelserna för och inträde i första världskriget ökat regeringens behov av intäkter kraftigt. Kongressen svarade på detta behov genom att godkänna en initial inkomstlag 1916 och höjde den lägsta skattesatsen från 1 procent till 2 procent. de med inkomster över 1,5 miljoner dollar beskattades med 15 procent. Lagen införde också nya skatter på gods och överskott av affärsvinst.
År 1917, till stor del på grund av den nya inkomstskattesatsen, var den årliga federala budgeten nästan lika med den totala budgeten för alla åren mellan 1791 och 1916. Men mer krävdes dock, och i oktober 1917 antog kongressen lagen om krigsinkomster, sänka antalet undantag och öka skatteprocenten kraftigt. Enligt lagen från 1917 var en skattebetalare med en inkomst på endast $ 40 000 föremål för en skattesats på 16 procent, medan en som tjänade 1,5 miljoner dollar mötte en skattesats på 67 procent. Medan endast fem procent av den amerikanska befolkningen var skyldiga att betala skatter ökade amerikanska skatteintäkter från 809 miljoner dollar 1917 till en enorm 3,6 miljarder dollar året därpå. När första världskriget slutade 1918 hade inkomstskattintäkterna finansierat en hel tredjedel av kostnaden för krigsinsatsen.
