Född i Illinois blev William Jennings Bryan (1860-1925) en kongressmedlem i Nebraska 1890. Han spelade huvudrollen vid den demokratiska kongressen 1896 med sitt Cross of Gold-tal som gynnade gratis silver, men besegrades för att bli USA: s president av William McKinley . Bryan förlorade sina efterföljande anbud för ordförandeskapet 1900 och 1908, och använde åren mellan för att driva en tidning och turnera som talare. Efter att ha hjälpt Woodrow Wilson att säkra den demokratiska presidentens nominering för 1912, tjänade han som Wilsons statssekreterare fram till 1914. Under sina senare år kämpade Bryan för fred, förbud och valmöjligheter och kritiserade alltmer evolutionsläran.
Född i Illinois ärvde Bryan från sina föräldrar ett intensivt engagemang för det demokratiska partiet och en intensiv protestantisk tro. Efter examen från Illinois College och Union Law School gifte sig han, och såg ingen politisk framtid i Illinois, flyttade han till Nebraska 1887. 1890, när det nya populistiska partiet störde Nebraska-politiken, vann Bryan val till kongressen; han omvaldes 1892. I kongressen fick han respekt för sitt oratorium och blev ledare bland frisilverdemokraterna. 1894 ledde han Nebraskas demokrater för att stödja det statliga populistiska partiet.
Bryan elektrifierade den demokratiska kongressen 1896 med sitt omrörande Cross of Gold-tal som gynnade gratis silver och därmed fångade presidentvalet. Bryan, som också var nominerad av populisterna, instämde i sin åsikt att regeringen bör skydda individer och den demokratiska processen mot monopolistiska företag. 'The Boy Orator of the Platte' reste arton tusen mil och talade med tusentals väljare, men förlorade; William McKinleys seger inledde en generation av republikansk dominans i nationell politik. Bryans kampanj 1896 markerade emellertid en långsiktig förskjutning inom det demokratiska partiet från ett Jacksonianskt åtagande till minimal regering mot en positiv syn på regeringen.
Under det spansk-amerikanska kriget tjänade Bryan som oberst i ett Nebraska-regiment, men efter kriget fördömde han McKinleys filippinska politik som imperialism. Bryan nominerades igen av demokraterna 1900 och hoppades göra valet till en folkomröstning om imperialismen, men andra frågor grep in, inklusive hans eget insisterande på gratis silver och attacker mot monopol. McKinley vann igen.
Efter sitt nederlag lanserade Bryan en tidning, Commoner (baserat på hans smeknamn ”the Great Commoner”) och gjorde ofta talande turnéer. Även om han var en utmärkt orator, var han varken en djup eller en original tänkare. Han använde Commoner och föreläsningskretsen för att bekräfta jämlikhet, för att förespråka ett större folkligt deltagande i regeringens beslutsfattande, för att motsätta sig monopol och för att förklara vikten av tro på Gud. "Ska folket styra?" Blev vaktordet för hans tredje presidentkampanj 1908, då han förlorade mot William Howard Taft.
1912 arbetade Bryan för att säkra den demokratiska presidentens nominering för Woodrow Wilson, och när Wilson vann, utsåg han Bryan till statssekreterare. Som sekreterare främjade Bryan förlikning eller avkylning av fördrag, där parterna enades om att, om de inte kunde lösa en tvist, de skulle vänta ett år innan de gick i krig och skulle söka utanför fakta. Trettio sådana fördrag utarbetades.
När det europeiska kriget bröt ut 1914 var Bryan, liksom Wilson, engagerad i neutralitet. Men han gick utöver Wilson när han förespråkade restriktioner för amerikanska medborgare och företag för att förhindra dem från att dra nationen i krig. När Wilson starkt protesterade Tysklands sjunkande av Lusitania, avgick Bryan snarare än att godkänna en han fruktade skulle leda till krig.
Därefter arbetade Bryan för fred, förbud och rösträtt för kvinnor, och han kritiserade alltmer evolutionsläran. 1925 anslöt han sig till åtalet i rättegången mot John Scopes, en lärare i Tennessee som anklagats för att ha brutit mot statlig lagstiftning genom att undervisa om evolution. I ett berömt utbyte satte Clarence Darrow, försvarande Scopes, Bryan på vittnesbänken och avslöjade sin grundhet och okunnighet om vetenskap och arkeologi. Bryan dog strax efter rättegångens slut.
Läsarens följeslagare med amerikansk historia. Eric Foner och John A. Garraty, redaktörer. Copyright © 1991 av Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Alla rättigheter förbehållna.
