Det första stora vagnstoget mot nordväst avgår från Elm Grove, Missouri, på Oregon Trail.
Även om amerikanska suveränitet över Oregon-territoriet inte fastställdes förrän 1846, hade amerikanska pälsfångare och missionärsgrupper levt i regionen i årtionden. Dussintals böcker och föreläsningar förkunnade Oregons jordbrukspotential och justerade amerikanska jordbrukares intresse. De första invandrare över landet till Oregon, som främst avsåg att odla, kom 1841 när ett litet band med 70 pionjärer lämnade Independence, Missouri. De följde en rutt som flammades av pälshandlare, som tog dem västerut längs Platte-floden genom Rocky Mountains via den enkla South Pass i Wyoming och sedan nordväst till Columbia River. Under de kommande åren kom pionjärer att kalla vägen Oregon Trail.
1842 gjorde en något större grupp med 100 pionjärer den 2 000 mil långa resan till Oregon. Nästa år ökade emellertid antalet emigranter till 1 000. Den plötsliga ökningen var en produkt av en allvarlig depression i Mellanvästern i kombination med en översvämning av propaganda från pälshandlare, missionärer och statliga tjänstemän som fördrev landets dygder. Jordbrukare missnöjda med sina utsikter i Ohio, Illinois, Kentucky och Tennessee, hoppades kunna hitta bättre liv i det antagna paradiset i Oregon.
Den här dagen 1843 klättrade cirka 1 000 män, kvinnor och barn ombord på sina vagnar och styrde sina hästar västerut från den lilla staden Elm Grove, Missouri. Tåget omfattade mer än 100 vagnar med en besättning på 5 000 oxar och nötkreatur bakom. Dr. Elijah White, en presbyteriansk missionär som hade gjort resan året innan, fungerade som guide.
Den första delen av Oregon Trail gick genom det relativt platta landet Great Plains. Hinder var få, men flodövergångarna kunde vara farliga för vagnar. Faran för indiska attacker var en liten men äkta risk. För att vara på den säkra sidan, drog pionjärerna sina vagnar i en cirkel på natten för att skapa en provisorisk stockade. Om de var rädda för att indierna skulle kunna raidera sina boskap skulle slätternas stammar värdera hästarna, men generellt sett ignorerade de oxarna som de skulle driva djuren in i inneslutningen.
Även om många neophytpionjärer trodde indierna var deras största hot, fick de snabbt veta att de var mer benägna att bli skadade eller dödade av en mängd mer jordiska orsaker. Hinder inkluderade oavsiktligt utsläpp av skjutvapen, falla av mullar eller hästar, drunkning i flodkorsningar och sjukdom. Efter att ha kommit in i bergen blev leden också mycket svårare, med branta stigningar och stigningar över stenig terräng. Pionjärerna riskerade skador från välterna och lösta vagnar.
Men liksom med 1000-personpartiet som gjorde resan 1843, överlevde den stora majoriteten av pionjärerna på spåret för att nå sin destination i det bördiga, välvattnade landet i västra Oregon. Migrationen 1844 var mindre än föregående säsong, men 1845 hoppade den till nästan 3 000. Därefter var migrationen på Oregon Trail en årlig händelse, även om praxis att resa i jättekonvojer av vagnar gav plats för många mindre band på en eller två dussin vagnar. Leden färdades tungt fram till 1884, då Union Pacific byggde en järnväg längs rutten.
