De Double Eagle II avslutar den första transatlantiska ballongflygningen när den landar i ett kornfält nära Paris, 137 timmar efter att ha lyft från Preque Isle, Maine. Den heliumfyllda ballongen piloterades av Ben Abruzzo, Maxie Anderson och Larry Newman och flög 3 233 mil i den sex dagars odyssey.
Mänsklig flygning blev först en verklighet i början av 1780-talet med en framgångsrik utveckling av varmluftsballongen av de franska papperstillverkningsbröderna Joseph och Etienne Montgolfier. Snart fylldes ballonger med lättare luft än gas, som helium eller väte, för att ge flyt. En tidig prestation av ballongfärd kom 1785 när franskmannen Jean-Pierre Blanchard och amerikanen John Jeffries blev de första som passerade den engelska kanalen med flyg. På 1700- och 1800-talet användes ballonger mer för militär övervakning och vetenskaplig studie än för transport eller sport. Som flygläge ersattes ballongen av den självgående, styrbara, motoriserade ballongen i slutet av 1800-talet.
I början av 1900-talet började emellertid intresset för sportballongfart växa, och en internationell trofé erbjöds varje år för långdistansflyg. Belgiska ballongspelare dominerade dessa tidiga tävlingar. Efter andra världskriget gjorde ny teknik ballongsäkring säkrare och mer prisvärd, och på 1960-talet åtnjöt sporten en bred popularitet. Den transatlantiska flygningen, först genomförd med flygplan och dirigerbar 1919, förblev ett svårt mål för elitballonister.
Från 1859 till och med flygningen Double Eagle II 1978 fanns det 17 misslyckade transatlantiska ballongflyg, vilket resulterade i dödsfall av minst sju ballongspelare. I september 1977 gjorde Ben Abruzzo och Maxie Anderson sitt första försök i Double Eagle I men sprängdes av kursen och tvingades dike av Island efter att ha åkt 2 950 mil på 66 timmar. Abruzzo tog flera månader att återhämta sig från frostskador som drabbades under prövningen, men 1978 var han och Anderson redo att göra försöket igen. De lade till Larry Newman som en tredje pilot, och den 11 september 1978, Double Eagle II lyft från Preque Isle, Maine.
Den 11 våningar, heliumfyllda ballongen gjorde goda framsteg under de första fyra dagarna, och de tre piloterna överlevde på korv och konserverade sardiner. Resans enda verkliga problem inträffade den 16 augusti, då atmosfäriska förhållanden tvingade Double Eagle II att sjunka från 20 000 fot till farliga 4 000 fot. De sprutade ballastmaterial och steg snart till en säker höjd igen. Den natten nådde de Irlands kust och den 17 augusti flög över England på väg till sin destination Le Bourget-fältet i Paris, plats för Charles Lindberghs landning efter att ha flytt solo i ett plan över Atlanten 1927. Över södra England, deras fruar flög tillräckligt nära ballongen i ett privat plan för att blåsa kyssar på sina män.
De blåste något av kursen mot slutet av resan, och de tog ner strax före skymningen den 17 augusti nära byn Miserey, cirka 50 mil väster om Paris. Deras 137-timmarsflyg satte nya uthållighets- och distansrekord. Amerikanerna hälsades av familjemedlemmar och jublande franska åskådare som följde sin ballong med bil. Den natten fick Larry Newman, som var 31 år den yngsta av de tre piloterna, sova med sin fru i samma säng där Charles Lindbergh sov efter sin historiska transatlantiska flygning fem decennier innan.
1981 flög Ben Abruzzo, Larry Newman, Ron Clark och Rocky Aoki från Japan från Nagashimi, Japan, till Mendocino National Forest i Kalifornien under den första transpacific flygningen. Amerikanen Joe Kittinger gjorde en solo transatlantisk ballongflygning 1984. Amerikanen Steve Fosset genomförde 1995 en solo transpacific flight. En av de sista gränserna för ballooning erövrades 1999, när Bertrand Piccard från Schweiz och engelsmannen Brian Jones avslutade den första nonstop-resan runt om i världen i en hybridhelium och varmluftsballong. De flög från de schweiziska Alperna, kringgå världen och landade i Egypten, efter att ha reste mer än 29 000 mil på 20 dagar.
Sedan 2019 blev den amerikanska äventyraren Steve Fossett den första mannen i historien som flyger runt om i världssolon i en varmluftsballong.
