Klockan 07:30 lanserar briterna en massiv offensiv mot tyska styrkor i regionen Somme River i Frankrike. Under den föregående veckan hade 250 000 allierade skal slagit tyska positioner i närheten av Somme, och 100 000 brittiska soldater hällde ut ur deras skyttegravar och i ingenmannsland den 1 juli och förväntade sig hitta vägen rensat för dem. Emellertid hade massor av tunga tyska maskingevär överlevt artilleriets angrepp, och infanterin massakrerades. I slutet av dagen var 20 000 brittiska soldater döda och 40 000 sårade. Det var den enda tyngsta dag av skadade i brittisk militärhistoria. Det katastrofala slaget vid Somme sträckte sig över i mer än fyra månader, med de allierade avancerade totalt bara fem mil.
När första världskriget bröt ut i augusti 1914 stod stora massor av brittiska män upp för att anmäla sig till krigsinsatsen. Vid den tiden trodde man i allmänhet att kriget skulle vara över inom sex månader. I slutet av 1914 hade dock över en miljon soldater av olika nationaliteter dödats på Europas slagfält, och en slutlig seger var inte i sikte för varken de allierade eller centralmakterna. På västfronten stridslinjen som sträckte sig över norra Frankrike och Belgien hade stridigheterna slått sig ner i skytten för ett fruktansvärt utmattningskrig. Avskräckta och skal-chockade trupper som återvänder till Storbritannien med berättelser om maskingevär, artillerivågor och giftgas dämpade allvarligt entusiasmen hos potentiella nya volontärer.
I syfte att höja tillräckligt med män för att starta en avgörande offensiv mot Tyskland, ersatte Storbritannien volontärtjänst med verneplikt i januari 1916, då den antog en rättsakt som krävde att alla ogifta män i åldrarna 18 och 4 år började rekryteras. i sitt eget enorma offensiv mot Verdun i februari utökade Storbritannien lagen om militärtjänst och krävde inskrivning av alla män, gifta och ogifta, mellan åldrarna 18 och 41. Nästan i slutet av juni, med slaget vid Verdun rasande , Storbritannien förberedde sig för sin stora offensiv längs en 21 mil lång sträcka av västfronten norr om Somme-floden.
Under en vecka bombarderade briterna de tyska skyttegraven som ett förspel till attacken. Den brittiska fältmarskalan Douglas Haig, befälhavare för den brittiska expeditionsstyrkan, trodde att artilleriet skulle decimera det tyska försvaret och tillåta ett brittiskt genombrott; i själva verket tjänade det främst till att ta bort elementet av överraskning. När bombardemanget drog ner på morgonen den 1 juli, kom de tyska maskinbesättningarna ut från deras befästade diken och satte upp sina vapen. Klockan 07:30 angrep 11 brittiska divisioner på en gång, och majoriteten av dem togs ned. Soldaterna bar optimistiskt tunga förråd under en lång marsch, men få gjorde det mer än ett par hundra meter. Fem franska divisioner som attackerade söder om Somme på samma gång lyckades lite bättre, men utan brittisk framgång kunde lite göras för att utnyttja deras vinster.
Efter den första katastrofen avgick Haig sig till mindre men lika ineffektiva framsteg, och mer än 1 000 allierade liv släcktes för varje 100 meter som tyskarna fick. Till och med Storbritanniens 15 september införande av stridsvagnar i krigföring för första gången i historien misslyckades med att bryta dödläget i slaget vid Somme. I oktober förvandlade kraftigt regn slagfältet till ett lerahav, och den 18 november avbröt Haig Somme-offensiven efter mer än fyra månaders massslakt.
Förutom effekten av att avleda tyska trupper från slaget vid Verdun var offensiven en eländig katastrof. Det uppgick till en total vinst på bara 125 kvadrat miles för de allierade, med mer än 600 000 brittiska och franska soldater dödade, sårade eller saknade i handlingen. Tyska skadade var mer än 650 000. Trots att Haig kritiserades hårt för den kostsamma striden, bidrog hans slutligen villighet att begå enorma mängder av män och resurser till dödläget längs västfronten så småningom till kollaps av ett utmattat Tyskland 1918.
