Den 5 juli 1946 avslöjar den franska designern Louis Reard en vågad baddräkt i två delar vid Piscine Molitor, en populär pool i Paris. Den parisiska showgirlen Micheline Bernardini modellerade det nya modet, som Reard kallade ”bikini”, inspirerat av ett nyskapande amerikansk atomtest som ägde rum vid Bikini Atoll i Stilla havet tidigare samma vecka.

Europeiska kvinnor började först ha tvådelar baddräkter som bestod av en grimma topp och shorts på 1930-talet, men bara en skiva av midriff avslöjades och naveln var täckt. I USA gjorde den blygsamma tvådelningen sitt utseende under andra världskriget, när krigstiden av tyget såg bort kjolpanelen och annat överflödigt material. Samtidigt stärkte befästade kustlinjer och allierade invasioner strandlivet under kriget och baddräktutvecklingen, som allt annat icke-militärt, stannade.

1946 hälsade västeuropéer glatt över den första krigsfria sommaren på år, och franska designers kom med mode för att matcha folkets befriade stämning. Två franska designers, Jacques Heim och Louis Reard, utvecklade konkurrerande prototyper av bikinin. Heim kallade hans ”atomen” och annonserade den som ”världens minsta baddräkt.” Rears baddräkt, som i princip var en bh-topp och två inverterade trianglar av tyg sammankopplade med sträng, var faktiskt betydligt mindre. Reard främjade sin skapelse som ”mindre än världens minsta baddräkt”, tillverkad av knappt 30 tum tyg. ”Reard kallade sin skapelse bikini, uppkallad efter Bikini Atoll.

När han planerade debuten av sin nya baddräkt hade Reard svårt att hitta en professionell modell som skulle tjäna på att bära det skandalöst skimpiga tvåstycket. Så han vände sig till Micheline Bernardini, en exotisk dansare på Casino de Paris, som inte hade några beteenden om att framträda nästan nakna offentligt. Som en antydning till rubrikerna att han visste att hans baddräkt skulle generera, han ut tidning typ över kostym som Bernardini modellerade den 5 juli på Piscine Molitor. Bikinin var en hit, särskilt bland män, och Bernardini fick cirka 50 000 fanbrev.

Inte länge orsakade djärva unga kvinnor i bikini en sensation längs Medelhavskusten. Spanien och Italien antog åtgärder som förbjöd bikinier på offentliga stränder men senare kapitulerade till de föränderliga tiderna när baddräkten växte till en grundpelare i europeiska stränder på 1950-talet. Rears verksamhet steg kraftigt, och i annonser höll han bikini-mystiken vid liv genom att förklara att en tvådelad kostym inte var en äkta bikini "om den inte kunde dras genom en vigselring."

I prudiska Amerika motståndades bikini framgångsrikt fram till början av 1960-talet, då en ny betoning på ungdomlig befrielse förde baddräkten i massa till amerikanska stränder. Det odödliggjordes av popsångaren Brian Hyland, som sjöng "Itsy Bitsy Teenie Weenie Yellow Polka-Dot Bikini" 1960, av tonårsfilmen "beach filt" av Annette Funicello och Frankie Avalon, och av den surfingkultur i Kalifornien som firas av rock grupper som Beach Boys. Sedan dess har bikinin popularitet bara fortsatt att växa.