Sex dagar efter döden av Hu Yaobang, den avsatta reformtänkta ledaren för det kinesiska kommunistpartiet, samlas cirka 100 000 studenter på Pekings Himmelska fridens torg för att minnas Hu och uttrycka sin missnöje med Kinas auktoritära kommunistiska regering. Nästa dag hölls en officiell minnesmärke för Hu Yaobang i Tiananmen's Great Hall of the People, och studentrepresentanter förde en framställning till Stora Hallens trappsteg och krävde att träffa Premier Li Peng. Den kinesiska regeringen vägrade ett sådant möte, vilket ledde till en allmän bojkott av kinesiska universitet i hela landet och omfattande krav på demokratiska reformer.
Genom att ignorera regeringens varningar om våldsamt undertryckande av all massdemonstration började studenter från mer än 40 universitet en marsch till Tiananmen den 27 april. Studenterna förenades av arbetare, intellektuella och tjänstemän och i mitten av maj fyllde mer än en miljon människor torget, platsen för kommunistledarens Mao Zedongs utrop av Folkrepubliken Kina 1949. Den 20 maj förklarade regeringen formellt krigslag i Peking, och trupper och stridsvagnar kallades in för att sprida dissidenterna. Men ett stort antal studenter och medborgare blockerade arméns framsteg och 23 maj hade regeringsstyrkor dragit tillbaka till utkanten av Peking.
Den 3 juni, med förhandlingarna för att avsluta protesterna stannade och kräver att demokratiska reformer eskaleras, fick trupperna order från den kinesiska regeringen att återkräva Tiananmen till varje pris. I slutet av nästa dag hade kinesiska trupper tvingat Tiananmen-torget och Pekings gator, dödat hundratals demonstranter och arresterat tusentals demonstranter och andra misstänkta dissidenter. Under veckorna efter regeringsnedbrytningen avrättades ett okänt antal dissidenter, och kommunistiska hårfodrar tog fast kontroll över landet.
Det internationella samfundet var rasande över händelsen, och ekonomiska sanktioner som infördes av USA och andra länder sänkte Kinas ekonomi i nedgång. I slutet av 1990 hade emellertid internationell handel återupptagits, delvis tack vare Kinas frisläppning av flera hundra fängslade dissidenter.
