Tre månader efter det att en ny fransk konstitution godkändes, väljs Charles de Gaulle till den första presidenten i femte republiken av en stor majoritet av de franska väljarna. I juni föregående kallades Frankrikes hjälte från andra världskriget ut av pension för att leda landet när en militär och civil uppror i Algeriet hotade Frankrikes stabilitet.
En veteran från första världskriget framställde de Gaulle utan framgång sitt land för att modernisera dess väpnade styrkor åren före andra världskrigets utbrott. Efter att den franska premiärministern Henri Pétain undertecknade ett vapenvåld med Nazi-Tyskland i juni 1940, flydde de Gaulle till London, där han organiserade de franska franska styrkorna och samlade franska kolonier till allierad sak. Hans styrkor kämpade framgångsrikt i Nordafrika och i juni 1944 utnämndes han till chef för den franska regeringen i exil.
Den 26 augusti, efter de allierade invasionen av Frankrike, gick de Gaulle in i Paris i triumf. I november valdes han enhälligt till Frankrikes provisoriska president. Han avgick dock två år senare men hävdade att han saknade tillräcklig styrka. 1947 bildade han ett nytt politiskt parti som bara hade måttlig valframgång och 1953 lämnade han politik.
1958 ledde emellertid ett uppror av franska kolonister i Algeriet till en allvarlig politisk kris i Frankrike, och de Gaulle gick med på att leda en ny nödregering. Han ansågs vara den enda ledaren med tillräcklig styrka och statur för att hantera den farliga situationen och han blev Frankrikes virtuella diktator, med makt att regera genom dekret i sex månader. En ny konstitution av hans design godkändes i en nationell folkomröstning i september, och den 21 december valdes han till president för femte republiken.
Under det kommande decenniet beviljade president de Gaulle självständighet till Algeriet och försökte återställa Frankrike till dess tidigare internationella status genom att dra sig tillbaka från den amerikanska dominerade Nato-alliansen och främja utvecklingen av franska atomvapen. Studentdemonstrationer och arbetares strejker 1968 eroderade hans populära stöd, och 1969 besegrades hans förslag till konstitutionell reform i en nationell omröstning. Den 28 april 1969 avgick Charles de Gaulle, 79 år gammal, permanent. Han dog året efter.
