Efter att ha styrt i mindre än ett år blir Edward VIII den första engelska monarken som frivilligt abdikerade tronen. Han valde att abdikera efter att den brittiska regeringen, allmänheten och Church of England fördömde sitt beslut att gifta sig med den amerikanska skilsmissen Wallis Warfield Simpson. På kvällen den 11 december gav han en radioadress där han förklarade: ”Jag har funnit att det är omöjligt att bära den tunga ansvaren och att fullgöra kungens uppgifter, som jag skulle vilja göra, utan hjälp och stöd av kvinnan jag älskar. ”Den 12 december utropades hans yngre bror, hertigen av York, till kung George VI.
Edward, född 1894, var den äldsta sonen till kung George V, som blev den brittiska suveränen 1910. Fortfarande ogift när han närmade sig sin 40-årsdag socialiserade han sig med det fashionabla London-samhället på dagen. År 1934 hade han förälskats djupt i den amerikanska socialiten Wallis Warfield Simpson, som var gift med Ernest Simpson, en engelska-amerikansk affärsman som bodde hos Mrs. Simpson nära London. Wallis, som föddes i Pennsylvania, hade tidigare gifte sig och skilde sig från en amerikansk marinpilot. Kungafamiljen ogillade Edwards gift älskarinna, men 1936 var prinsen avsedd att gifta sig med Mrs. Simpson. Innan han kunde diskutera denna avsikt med sin far dog George V, i januari 1936, och Edward utropades till kung.
Den nya kungen visade sig vara populär bland sina undersåtar, och hans kroning planerades till maj 1937. Hans affär med fru Simpson rapporterades i amerikanska och kontinentala europeiska tidningar, men på grund av en gentlemen-överenskommelse mellan den brittiska pressen och regeringen var affären hålls borta från brittiska tidningar. Den 27 oktober 1936 fick Simpson ett preliminärt skilsmässedekret, förmodligen med avsikt att gifta sig med kungen, vilket utgjorde en stor skandal. För den engelska kyrkan och de flesta brittiska politiker var en amerikansk kvinna som två gånger skilde sig oacceptabel som en blivande brittisk drottning. Winston Churchill, då en konservativ backbencher, var den enda anmärkningsvärda politiker som stödde Edward.
Trots den till synes förenade fronten mot honom, kunde Edward inte avskräckas. Han föreslog ett morganatiskt äktenskap, i vilket Wallis inte skulle beviljas rang eller egendom, men den 2 december avvisade premiärminister Stanley Baldwin förslaget som opraktiskt. Nästa dag bröts skandalen på framsidorna i brittiska tidningar och diskuterades öppet i parlamentet. Eftersom ingen resolution var möjlig avskedade kungen tronen den 10 december. Nästa dag godkände parlamentet abdiseringsinstrumentet, och Edward VIII: s regeringstid slutade. Den nya kungen, George VI, gjorde sin äldre bror till hertigen av Windsor. Den 3 juni 1937 gifte sig hertigen av Windsor och Wallis Warfield på Château de Cande i Frankrikes Loire-dal.
Under de kommande två åren bodde hertigen och hertiginnan främst i Frankrike men besökte andra europeiska länder, inklusive Tyskland, där hertigen hedrades av nazistiska tjänstemän i oktober 1937 och träffades med Adolf Hitler. Efter utbrottet av andra världskriget accepterade hertigen en position som förbundsoffiser med fransmännen. I juni 1940 föll Frankrike till nazisterna och Edward och Wallis åkte till Spanien. Under denna period samlade nazisterna ett schema för att kidnappa Edward med avsikt att återföra honom till den brittiska tronen som docktungekung. George VI, liksom hans premiärminister, Winston Churchill, var motståndskraftigt emot alla fred med Nazi-Tyskland. Medvetet om den nazistiska kidnappningsplanen men medveten om Edwards förekrigs nazistiska sympati, erbjöd Churchill snabbt Edward styrelseskapet i Bahamas i Västindien. Hertigen och hertiginnan seglade från Lissabon den 1 augusti 1940, och flyktade smalt från ett nazistiskt SS-team som skickades för att gripa dem.
1945 avgav hertigen sin tjänst och paret flyttade tillbaka till Frankrike. De bodde huvudsakligen i Paris, och Edward besökte några få besök i England, såsom att delta i begravningarna av kung George VI 1952 och hans mor, drottning Mary, 1953. Det var inte förrän 1967 som hertigen och hertiginnan blev inbjuden av kungafamiljen att delta i en officiell offentlig ceremoni, avslöjandet av en plack tillägnad drottning Mary. Edward dog i Paris 1972 men begravdes på Frogmore, på grund av Windsor Castle. 1986 dog Wallis och begravdes vid hans sida.
