Arbetarorganisatören och socialistledaren Eugene V. Debs (1855-1926) började sin uppkomst till framträdande i Indiana's Terre Haute-lodge of the Brotherhood of Locomotive Fireemen. Han gick in i politiken som demokratisk stadskontor 1879, och 1885 valdes han till Indiana State Assembly med bredt stöd från Terre Haute arbetare och affärsmän. Debs organiserade American Railway Union, som gjorde en strejk mot Pullman Company i Chicago 1894. Efter att ha omfamnat socialismen blev han partiets standardbärare i fem presidentval. Sen i livet dömdes Debs till 10 års fängelse för hans motstånd mot USA: s engagemang i första världskriget.
Debs växte upp i den lilla mellanvästliga staden Terre Haute, Indiana, där hans föräldrar, Alsatians invandrare, drev en mataffär. 1875 valdes han till sekreterare i Terre Haute-logen för brödraskapet av lokomotivbrandmän. Hans intelligens och engagemang i kombination med hans konservativa syn (han argumenterade mot deltagande i de rikstäckande järnvägsstrejkerna 1877) väckte uppmärksamheten hos brödraskapets ledare. År 1881 var han nationalsekreterare för brödraskapet, i allt högre grad dess talesman i arbetsfrågor och dess mest outtröttliga organisator. Samtidigt gick Debs in i politiken som en demokratisk kandidat för stadskontor 1879. Först valdes över republikanska och Greenback-Labourpartikandidater, och Debs valdes överväldigande 1881. Fyra år senare valdes han till Indiana State Assembly med bredt stöd från avdelningar av Terre Haute arbetare och affärsmän.
Under 1880-talet började Debs idéer att förändras. Till en början en fast förespråkare av organisationen av arbetare med deras separata hantverk, motståndade han den industriella organisationen implicit i arbetet med Knights of Labour och beordrade sina medlemmar att rapportera att arbeta under Knights 1885-strejken mot de sydvästra järnvägarna. Men hans år långa engagemang (1888-1889) i strejken mot Chicago, Burlington och Quincy Railroad förändrade dessa åsikter. Han tyckte nu att hantverksorganisationen är splittrad, vilket hindrar arbetande människors ansträngningar för att säkra rättvisa löner och arbetsvillkor. Och koncentrerad företagsmakt, hävdade han, hade en försvagande effekt på de politiska rättigheterna och ekonomiska möjligheterna för majoriteten av amerikanerna. År 1893 hade han sagt upp sin tjänst som brödraskapssekreterare och börjat organisera en industriell union av järnvägsarbetare, American Railway Union (aru).
Arus strejk 1894 mot Pullman Company i Chicago markerade en andra vändpunkt i Debs tänkande. Järnvägsförvaltningens enhetliga makt som arbetade intimt med federala myndigheter bröt strejken. Federala trupper ockuperade Chicago, federala förbud förhindrade kommunikation mellan aru lokalbefolkningen, och federala domare dömde Debs och andra aktivister till fängelse. Debs framkom av denna erfarenhet med två övertygelser. Han ifrågasatte fackföreningarnas ultimata förmåga att framgångsrikt bekämpa kapitalens ekonomiska makt och såg efter valet 1896 på socialismen som svaret på arbetande människors problem.
Mellan 1900 och 1920 var Debs Socialistpartiets standardbärare i fem presidentval. 1912, i en fyrvägstävling med Woodrow Wilson, Theodore Roosevelt och William Howard Taft, fick han 6 procent av rösterna - hans högsta totala någonsin. Mellan kampanjer var Debs en outtröttlig talare och arrangör för partiet, och han reste nationen som försvarade arbetare i deras strejker och industriella tvister. Även om många arbetare entusiastiskt applåderade Debs vision, förhållandevis få godkände hans politiska program. Han genomförde sin sista kampanj för president som fånge 9653 i Atlanta Federal Penitentiary, medan han tjänade tio år för sin opposition mot första världskriget. Han fick nästan en miljon röster. När det amerikanska socialistiska partiet fragmenterade efter bolsjevikrevolutionen, förblev Debs med det parti som han hade ledat i så många år. Efter sin död begravdes han i Terre Haute, hans hem hela livet.
Läsarens följeslagare med amerikansk historia. Eric Foner och John A. Garraty, redaktörer. Copyright © 1991 av Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Alla rättigheter förbehållna.
