Bara 83 timmar efter att ha lämnat New York City anländer Transcontinental Express-tåget till San Francisco.
Att någon människa kunde resa över hela nationen på mindre än fyra dagar var tänkbart för tidigare generationer av amerikaner. Under det tidiga 1800-talet, när Thomas Jefferson först drömde om en amerikansk nation som sträckte sig från ”hav till glänsande hav”, tog det presidenten tio dagar att resa de 225 milen från Monticello till Philadelphia via vagn. Även med ofta byte av hästar krävde resan på 100 mil från New York till Philadelphia två dagars hårda resor i en lätt stagcoach. Vid sådana hastigheter var kusten för den kontinentala amerikanska nationen månader från varandra. Hur kan ett så stort land någonsin hoppas att förbli enat?
Redan 1802 fick Jefferson ett glimt av ett svar. ”Införandet av en så kraftfull agent som ånga,” förutspådde han, ”kommer att göra en stor förändring i människans situation.” Även om Jefferson aldrig såg ett tåg under sin livstid, hade han skymt framtiden med idén. Inom ett halvt sekel skulle Amerika ha fler järnvägar än någon annan nation i världen. År 1869 slutfördes den första transkontinentala linjen som förbinder kusten. Plötsligt kan en resa som tidigare tagit månader med hästar kunna göras på mindre än en vecka.
Fem dagar efter att den transkontinentala järnvägen slutfördes började den dagliga passagerartrafiken över rälsen. Hastigheten och komforten som erbjuds med tågresor var så förvånande att många amerikaner knappt kunde tro det, och populära tidskrifter skrev glödande berättelser om den fantastiska resan. För de rika var en resa på den transkontinentala järnvägen en lyxig upplevelse. Förstklassiga passagerare red i vackert inredda bilar med plysch sammetstolar som omvandlades till täta sovplatser. De finare bekvämligheterna inkluderade ångavärme, färskt linne varje dag och nådiga bärare som sörjer för varje infall. För en extra $ 4 per dag kan den rika resenären välja att ta den veckovisa Pacific Hotel Express, som erbjöd förstklassig mat ombord. Som en lycklig passagerare skrev: "Den sällsynta och rikaste av min resa genom livet är dessa tre tusen mil med tåg."
Resan var mycket mindre snabb och bekväm för passagerare som inte vill eller inte kan betala premiumpriserna. Medan de flesta av första klassens passagerare reste den transkontinentala linjen för affär eller nöje, var tredje klassens passagerare ofta emigranter i hopp om att få en ny start i väst. En biljett från tredje klass kunde köpas för endast 40 $ utan halva priset på första klassens biljettpris. Vid denna låga takt fick resenären ingen lyx. Deras bilar, utrustade med rader av smala träbänkar, var överbelastade, bullriga och obekväma. Järnvägen kopplade ofta bussarna till godsvagnar som ständigt sköts åt sidan för att ge plats för expresstågen. Följaktligen kan tredje klassens resenär väster ta 10 eller fler dagar. Även under dessa försökande klagomål klagade få resenärer. Till och med 10 dagar som satt på en hård bänkplats var att föredra framför sex månader att gå längs en Conestoga-vagn på Oregon Trail.
Järnvägskampanjer fokuserade emellertid naturligtvis på snabba snabbtåg. Ankomsten av Transcontinental Express-tåget i San Francisco denna dag 1876 firades allmänt i dagens tidningar och tidskrifter. Med denna nya expresstjänst kunde en affärsman lämna New York City på måndag morgon, spendera 83 timmar i avkopplande komfort och anlända förnyad och redo för arbete i San Francisco sen torsdag kväll. Det kraftfulla ångmedlet hade effektivt krympt en enorm nation till en hanterbar storlek.
