Under fem dagar, från och med den 25 augusti 1914, brände och tjuvde tyska trupper i den belgiska byn Louvain under första världskrigets första månad, och dödade stora delar av staden och avrättade hundratals civila.
Beläget mellan Liège, fästningsstaden som såg tunga strider under de första veckorna av den tyska invasionen, och den belgiska huvudstaden Bryssel, blev Louvain symbolen, i ögonen på den internationella allmänna opinionen, för den tyska krigsmaskinens chockerande brutala natur . Från de första dagarna som de korsade in i Belgien och kränkte det lilla lands neutralitet på väg att invadera Frankrike, plundrade och förstörde tyska styrkor mycket av landsbygden och byarna på deras väg, och dödade ett stort antal civila, inklusive kvinnor och barn. Dessa brutala handlingar, hävdade tyskarna, var som svar på vad de såg som ett olagligt civil motstånd mot den tyska ockupationen, organiserad och befordrad av den belgiska regeringen och andra samhällsledare, särskilt den katolska kyrkan och genomförs av oregelbundna stridande eller Franc-tireurs (snikskyttare eller fria skyttar) av den typ som hade deltagit i det franska-Preussiska kriget 1870-71.
I verkligheten sanktioneras den här typen av civilt motstånd genom Haagkonventionerna 1899 och 1907, som tyskarna motsatte sig att de inte existerade i någon betydande grad i Belgien under den tyska invasionen, men användes som en ursäkt för att motivera den tyska strävan efter en teori om terror som tidigare uttalats av den oerhört inflytelserika 1800-talets preussiska militärfilosof Karl von Clausewitz. Enligt Clausewitz bör den civila befolkningen i ett fiendeland inte undantas från krig, utan i själva verket borde få dem att känna dess effekter och tvingas lägga press på deras regering att överge.
Bränningen av Louvain kom på hälarna på en massakre i byn Dinant, nära Liège, den 23 augusti, där de tyska soldaterna hade dödat cirka 674 civila på order av deras korpsbefälhavare. Två dagar senare gjorde den lilla men härdiga belgiska armén en plötslig skarp attack på de bakre linjerna för den tyska 1: a armén, befalld av general Alexander von Kluck, och tvingade tyskarna att dra sig tillbaka i oordning till Louvain. I den förvirring som följde, hävdade de senare, hade civila skjutit på de tyska soldaterna eller hade skjutit från byns hustak till en signal till den belgiska armén, eller till och med för att närma sig franska eller brittiska trupper. Belgierna skulle däremot hävda att tyskarna felaktigt hade skjutit mot varandra i mörkret. Vad som än hände spelade ingen roll: tyskarna brände Louvain för att inte straffa specifika belgiska handlingar utan för att ge ett exempel före världen om vad som hände med dem som motsatte sig det mäktiga Tyskland.
Under de kommande fem dagarna, när Louvain och dess byggnader inklusive dess berömda universitet och bibliotek, grundat 1426-bränd, växte ett stort skrik i det internationella samfundet, med flyktingar som strömmade ut ur byn och ögonvittenskonton fyllda den utländska pressen. Richard Harding Davis, en amerikansk korrespondent i Belgien, anlände till Louvain med trupptåg den 27 augusti; hans rapport kom senare fram i New York Tribune under rubriken GERMANS SACK LOUVAIN; Kvinnor och prästerskott. Ett trådlöst uttalande från Berlin som utfärdades av den tyska ambassaden i Washington, DC, bekräftade incidenterna och påstod att ”Louvain bestraffades av förstörelsen av staden.” Den allierade pressen blev galen, med brittiska ledare som utropade ”Treason to Civilization” och insisterar tyskarna hade bevisat sig efterkomma inte efter den stora författaren Goethe utan av den blodtörstiga Attila den Hun.
I slutet av kriget skulle tyskarna döda cirka 5 211 civila i Belgien (och 896 i Frankrike). Framför allt var tyska handlingar i Belgien avsedda att visa för de allierade att det tyska imperiet var en formidabel makt som skulle underkastas, och att de som motsätter sig den maktens andra soldat eller civila, krigande eller neutrala 'skulle mötas med en styrka av total förstörelse. Ironiskt nog, för många i de allierade länderna och i resten av världen, framkom en annan slutsats från Louvains lågor: Tyskland måste beseglas till varje pris, utan kompromiss eller lösning, eftersom en tysk seger skulle innebära nederlaget av civilisationen.
