James Beckwourth, en av endast en handfull tidiga bergsmän som kommer ut från slaverisystemet, är född i Fredericksburg, Virginia.
Det exakta året för Beckwourths födelse är i tvist. Vissa historiker föreslår att det kan ha varit 1800 snarare än 1798. Osäkerheten uppstår både från Beckwourths beryktade rykte för att överdriva och skriva om sin egen historia, liksom de ödmjuka omständigheterna vid hans födelse. Barnet till en vit plantageägare och en svart kvinna som förmodligen var hans slav, Beckwourth föddes i ett samhälle som lade lite uppmärksamhet åt barn födda av svarta mödrar.
Under sin barndom kan Beckwourth ha varit en slav. Emellertid när han nådde vuxen ålder i St. Louis, Missouri, hade hans herre tydligen visat honom och han betraktades som en fri svart man. 1824 anslöt han sig till William Ashleys tredje och svåraste pälsfångsexpedition till Rocky Mountains. Beckwourth fick en kraschkurs i farorna med bergslivet, men lyckades knappt undvika döden genom frysning, svält och indiska attacker. Trots riskerna tyckte Beckwourth vara en bergsmann, och han tillbringade de kommande åren som en fri fångare.
Fångst i Powder River-landet Wyoming, Beckwourth började skapa en nära allians med Crow-indierna. Någon gång mellan 1826-1828 övergav han det amerikanska samhället helt och slöt sig till Crow-folket. The Crow hade länge varit vänlig med trappers, och de välkomnade tydligen Beckwourth i sitt samhälle. Beckwourth lärde sig Crowes språk, seder och levnadssätt och han gifte sig med minst två Crow-kvinnor och födde flera barn. Beckwourth hävdade senare att han blev en mäktig chef bland Crow, men historiker har ifrågasatt om detta var en annan av hans överdrivningar.
I mitten av 1830-talet lämnade Beckwourth sitt adoptionshem med Crow och anslöt sig till Missouri volontärstyrka som speider. Han såg handling i Seminolekriget i Florida, slåss under general Zachary Taylor. Beckwourth lämnade armén 1840 och tillbringade nästa decennium med att vandra runt i väst, och ibland gjorde några snabba pengar genom att stjäla hästar. Så småningom bosatte sig sig nära Denver, Colorado, fortsatte Beckwourth att arbeta periodiskt som en civil speider för militära partier. I denna kapacitet hade Beckwourth en roll i den ökända Sand Creek-massakern 1864, men hur mycket Beckwourth visste om eller deltog i den oförlåtliga massakern av indier är fortfarande omtvistad.
Inte länge efter Sand Creek-massakern övergav Beckwourth igen det angloamerikanska samhället och återvände till Crow-stammen. Precis som med hans födelse är detaljerna om Beckwourths död osäkra. Vissa berättelser säger att han dog 1866 bland hans adoptivbefolkning, och de lade honom vila på Crow-mode på en trädplattform; andra indikerar att han kan ha dött nära Denver 1867.
