Konfronteras med en armémyteri och våldsamma demonstrationer mot hans styre tvingas Mohammad Reza Shah Pahlavi, ledaren för Iran sedan 1941, att fly från landet. Fjorton dagar senare återvände Ayatollah Ruhollah Khomeini, den andliga ledaren för den islamiska revolutionen, efter 15 års exil och tog kontroll över Iran.
1941 ockuperade brittiska och sovjetiska trupper Iran, och den första Pahlavi-shahen, som de betraktade med misstänksamhet, tvingades abdikera till förmån för hans son, Mohammad Reza. Den nya shahen lovade att agera som en konstitutionell monark men blandades ofta i den valda regeringens angelägenheter. Efter att en kommunistisk komplott mot honom förhindrades 1949 tog han på sig ännu fler makter. Men i början av 1950-talet försvann shahen av Mohammad Mosaddeq, en iverig iransk nationalist som övertygade parlamentet om att nationalisera Storbritanniens omfattande oljeintressen i Iran. Mohammad Reza, som upprätthöll nära förbindelser med Storbritannien och USA, motsatte sig beslutet. Icke desto mindre tvingades han 1951 att utse Mosaddeq till premiär, och två års spänning följde.
I augusti 1953 försökte Mohammad Reza att avskedja Mosaddeq, men premiärens populära stöd var så stort att shahen själv tvingades ut ur Iran. Några dagar senare orkestrerade brittiska och amerikanska underrättelsesagenter ett fantastiskt statskupp mot Mosaddeq, och shahen återvände till makten som den enda ledaren för Iran. Han upphävde Mosadeds lagstiftning och blev en nära kallt krigsallierad till USA i Mellanöstern.
1963 lanserade shahen sin "vita revolution", ett brett regeringsprogram som inkluderade markreform, infrastrukturutveckling, rösträtt för kvinnor och minskning av analfabetism. Även om dessa program applåderades av många i Iran, var islamiska ledare kritiska till vad de såg som västliggörandet av Iran. Ruhollah Khomeini, en shiitisk präst, var särskilt hög i sin kritik och krävde att shahen kastades och inrättandet av en islamisk stat. 1964 förvisades Khomeini och bosatte sig över gränsen i Irak, där han skickade radio för att stimulera sina anhängare.
Shahen såg sig främst som en persisk kung och höll 1971 en extravagant firande av 2500-årsjubileet för den pre-islamiska persiska monarkin. 1976 ersatte han formellt den islamiska kalendern med en persisk kalender. Religiös missnöje växte och shahen blev mer förtryckande och använde hans brutala hemliga polisstyrka för att undertrycka oppositionen. Detta främmande studenter och intellektuella i Iran och stödet till Khomeini växte. Missnöje var också utbredd i de fattiga och medelklasserna, som ansåg att den ekonomiska utvecklingen av den vita revolutionen endast hade gynnat den regerande eliten. 1978 bröt anti-shah-demonstrationer ut i Irans större städer.
Den 8 september 1978 avfyrade shahs säkerhetsstyrka mot en stor grupp demonstranter, dödade hundratals och sårade tusentals. Två månader senare tog tusentals ut på Teherans gator och gjorde uppror och förstörde symboler för westernisering, såsom banker och spritaffärer. Khomeini efterlyste shahs omedelbara störtning, och den 11 december muterade en grupp soldater och attackerade shahs säkerhetsoffiser. Därmed kollapsade hans regim och shahen flydde.
Shahen reste till flera länder innan han kom till USA i oktober 1979 för medicinsk behandling av hans cancer. I Teheran svarade islamiska militanter den 4 november genom att storma den amerikanska ambassaden och ta personalen i gisslan. Med godkännande av Khomeini krävde militanterna att shahen skulle återvända till Iran för att stå rättegång för hans brott. USA vägrade att förhandla och 52 amerikanska gisslan hölls i 444 dagar. Mohammad Reza Shah Pahlavi dog i Egypten i juli 1980.
