En av USA: s mest kända brottslingar, Jesse James, skjutas ihjäl av kollegan Bob Ford, som förrådde James för belöningspengar. I 16 år begick Jesse och hans bror, Frank, rån och mord i hela Mellanvästern. Detektivmagasiner och massa-romaner glamoriserade James-gänget och förvandlade dem till mytiska Robin Hoods som drevs till brott av oetiska markägare och bankirer. I verkligheten var Jesse James en hänsynslös mördare som bara stal för sig själv.
Tonåriga James-bröderna gick ihop med södra geriljaledare när inbördeskriget bröt ut. Båda deltog i massakrer av nybyggare och trupper anslutna till norr. Efter att kriget var slut verkade James-brödernas ungdomslösa tystliv längre inte lockande, och de två vände sig till brott. Jesses första bankrån inträffade den 13 februari 1866 i Liberty, Missouri.
Under de närmaste åren blev James-bröderna misstänkta i flera bankrån i västra Missouri. Lokalbefolkningen var emellertid sympatiserad med ex-södra geriljaer och hävdade för bröderna. Under slutet av 1860-talet och början av 1870-talet rånade James-gänget bara ett par banker per år, annars höll en låg profil.
1873 gick James-gänget in i tågens rånspel. Under ett sådant rån vägrade gänget att ta pengar eller värdesaker från sydländare. Tågrånen tog fram Pinkerton Detective Agency, anställd för att föra James-gänget för rättvisa. Emellertid lämnade Pinkerton-operatörernas böjda försök att döda James en kvinna och hennes barn skadade och väckte allmän sympati för Jesse och Frank James.
James-gänget drabbades av ett bakslag 1876 när de attackerade staden Northfield, Minnesota. De yngre bröderna, kusinerna till James-bröderna, sköts och sårades under det modiga rånet på middagstid. Efter att ha sprang i en annan riktning än Jesse och Frank, fångades de yngre bröderna av en stor posse och dömdes senare till liv i fängelse. Jesse och Frank, de enda medlemmarna i gänget som lyckats fly, gick till Tennessee för att gömma sig.
Efter att ha tillbringat några tyst år på jordbruk organiserade Jesse en ny gäng. Charlie och Robert Ford var i utkanten av den nya gänget, men de gillade inte Jesse intenst och beslutade att döda honom för belöningspengarna. Den 3 april, medan Jesses mamma tillagade frukost, träffades den nya gänget för att höra Isess plan för nästa rån. När Jesse vände ryggen för att justera en bild på väggen, sköt Bob Ford honom flera gånger i ryggen.
Hans gravsten läser: "Jesse W. James, död 3 april 1882, åldern 34 år, 6 månader, 28 dagar, mördad av en förrädare och en fegling vars namn inte är värt att dyka upp här."
