Abraham Lincoln, en engångsföreträdare i USA från Illinois, nomineras till det amerikanska ordförandeskapet av det republikanska kongressmötet i Chicago, Illinois. Hannibal Hamlin från Maine nominerades till vice ordförandeskapet.
Lincoln, en Kentucky-född advokat och tidigare Whig-representant för kongressen, fick först nationell statur under sin kampanj mot den demokratiska senatorn Stephen Douglas från Illinois för en amerikansk senats plats 1858. Senatorkampanjen innehöll en anmärkningsvärd serie offentliga möten i slaverifrågan , känd som Lincoln-Douglas-debatterna, där Lincoln argumenterade mot spridningen av slaveri medan Douglas hävdade att varje territorium borde ha rätt att avgöra om det skulle bli fritt eller slav. Lincoln tappade senatsloppet, men hans kampanj väckte nationellt uppmärksamhet åt det unga republikanska partiet. 1860 vann Lincoln partiets nominering av presidenten.
I valet i november mötte Lincoln igen Douglas, som representerade den nordliga fraktionen av ett starkt uppdelat demokratiskt parti, liksom södra demokraten John C. Breckinridge och kandidat för konstitutionella unionen John Bell. Den 6 november 1860 besegrade Lincoln sina motståndare med endast 40 procent av folkröstet och blev den första republikanen som vann ordförandeskapet. Tillkännagivandet av Lincolns seger signalerade söderstaternas lösning, som sedan början av året hade hotat meddelandet offentligt om republikanerna fick Vita huset.
Vid Lincolns invigning den 4 mars 1861 hade sju stater avskiltats, och de konfedererade staterna hade formellt inrättats, med Jefferson Davis som sin valda president. En månad senare började det amerikanska inbördeskriget när de konfedererade styrkorna under general P.G.T. Beauregard öppnade eld på Union-hållet Fort Sumter i South Carolina.
