President Abraham Lincoln återställer motvilligt unionens general George B. McClellan till fullt kommando efter general John Pope katastrof vid andra slaget vid Bull Run, Virginia, 29 och 30 augusti. McClellan, befälhavare för armén i Potomac, såg mycket av hans armé överfördes till Pope's Army of Virginia efter hans misslyckande med att fånga Richmond, Virginia, under de sju dagarslagen i juni 1862.
Påven, som hade en chans att bevisa sitt ledarskap vid Second Bull Run mot Confederate General Robert E. Lee, misslyckades eländigt och drog sig tillbaka till Washington, DC. Han hade inte fått någon hjälp från McClellan, som satt i närheten i Alexandria, Virginia, och vägrade att gå till påven hjälp. Efter en sommar av nederlag var unionens styrkor i öst nu i desperat behov av en ökning av moral. Trots att McClellan delvis var arkitekten för dessa förluster, ansåg Lincoln att han var den bästa tillgängliga generalen för att lyfta männas sjunkande humör i blått. Presidenten erkände McClellans talang för att förbereda en armé för att slåss, även om han hade visat sig vara en dålig fältskommandant. Lincoln skrev till sin sekreterare John Hay: ”Vi måste använda de verktyg vi har. Det finns ingen man i armén som kan hantera dessa befästningar och slicka dessa trupper i form till hälften så bra som han. Om han inte kan slåss själv, utmärker han sig för att göra andra redo att slåss. "
Det fanns lite tid för unionen att döda efter andra Bull Run. Lees armé lurade bara 25 mil från Washington och hade försökt avskära unionens reträtt i Chantilly, Virginia, den 1 september. Även när Lincoln återställde McClellans kommando började konfederaterna att röra sig norrut. McClellan var snart på väg i jakten på Lees armé.
