Den 27 januari 1888 grundas National Geographic Society i Washington, D.C., för "ökningen och spridningen av geografisk kunskap."
De 33 män som ursprungligen träffade och bildade National Geographic Society var en mångfaldig grupp geografer, utforskare, lärare, advokater, kartografer, militära officerare och finansiärer. Alla delade ett intresse för vetenskaplig och geografisk kunskap, och en åsikt om att amerikanerna i en tid av upptäckt, uppfinningar, förändringar och masskommunikation blev mer nyfikna på världen omkring dem. Med detta i åtanke utarbetade männa en konstitution och valdes till föreningens president till advokat och filantrop vid namn Gardiner Greene Hubbard. Varken en forskare eller en geograf, Hubbard representerade föreningens önskan att nå ut till lekmannen.
Nio månader efter starten startade föreningen sin första nummer av tidningen National Geographic. Läsekretsen växte dock inte förrän Gilbert H. Grosvenor tog över som redaktör 1899. På bara några år ökade Grosvenor cirkulationen från 1 000 till 2 miljoner genom att kassera tidningens format av korta, alltför tekniska artiklar för artiklar av allmänt intresse åtföljt av fotografier. National Geographic blev snabbt känt för sin fantastiska och banbrytande fotografering, eftersom de var de första med naturliga fotografier av himmel, hav och nord- och sydpolen.
Samhället använde sina intäkter från tidningen för att sponsra expeditioner och forskningsprojekt som främjade mänsklighetens förståelse av naturfenomen. I denna roll har National Geographic Society bidragit till att möjliggöra några av de stora framstegen inom utforskning och vetenskap. Hittills har det gett ut mer än 1 400 bidrag, finansiering som hjälpte Robert Peary att resa till Nordpolen, Richard Byrd flyga över Sydpolen, Jacques Cousteau djuva i havet och Jane Goodall observera vilda schimpanser, bland många andra projekt.
Idag är National Geographic Society ett av världens största ideella institutioner för vetenskap och utbildning. National Geographic fortsätter att sälja som en glansig månad, med en cirkulation på cirka 9 miljoner. Samhället ser sig också som en väktare av planetens naturresurser och fokuserar i denna kapacitet på sätt att bredda räckvidden och utbilda sina läsare om den unika relation som människor har med jorden.
