John Merryman, en statlig lagstiftare från Maryland, arresteras för att ha försökt att hindra unions trupper från att flytta från Baltimore till Washington under inbördeskriget och hålls i Fort McHenry av unionens militära tjänstemän. Hans advokat begärde omedelbart en skrivning av habeas corpus så att en federal domstol kunde undersöka anklagelserna. President Abraham Lincoln beslutade emellertid att avbryta rätten till habeas corpus, och generalen under befäl för Fort McHenry vägrade att överlämna Merryman till myndigheterna.

Den federala domaren Roger Taney, högsta domstolen för Högsta domstolen (och även författaren till det ökända Dred Scott-beslutet), meddelade ett beslut om att president Lincoln inte hade behörighet att avbryta habeas corpus. Lincoln svarade inte, överklagade eller beställde frisläppandet av Merryman. Men under ett anförande den 4 juli var Lincoln trotsande och insisterade på att han behövde stänga av reglerna för att få ner upproret i söder.

Fem år senare stödde en ny högsta domstol i huvudsak rättvisa Taneys beslut: I ett obearbetat mål ansåg domstolen att endast kongressen kunde avbryta habeas corpus och att civila inte var föremål för militära domstolar, även i krigstider.

Detta var inte första eller sista gången som den amerikanska federala regeringen medvetet ignorerade sina egna lagar under strider. Hundratusentals japanska amerikaner skickades till interneringsläger efter attacken på Pearl Harbor och Amerikas inträde i andra världskriget. Cirka fyrtio år senare bestämde en amerikansk kongresskommission att de som hölls i lägren hade varit offer för diskriminering. Varje lägeröverlevande fick 20 000 dollar i ersättning från den amerikanska regeringen.